第3話
闇が剥がれ落ち、ローラは目を開けた。痛みはなく、心臓は穏やかで、寒くもなかった。彼女は死んでいるはずだった。実際、死んでいたのだ。ごつごつした岩と激しく流れる川を覚えていた。暗闇に連れ去られる前、首の鋭い痛みが最後に感じたものだった。美しい楽園と微笑む女神の顔を覚えていた。
では、今はどこにいるのだろう？
森は静かで美しかった。夜の闇に包まれた空には、彼女が見たことのない星々や星座が瞬き、彼女を見下ろしていた。青く光る鳥たちが草の上に舞い降り、彼女が起き上がると囀った。魚たちは近くの湖の澄んだ水の中を泳ぎ、風が吹いて夜に咲く花々の香りを運ぶ中、穏やかな水の流れに身を任せていた。小さな小川が大地を刻み、近くの湖に注いでいた。そしてアリスが彼女の膝の上で、眠っているように横たわっていた。
ローラは震える手でアリスの輝くような白い毛皮を撫で、温かいのを感じた。彼女はこれまで自分の狼をこのように触れたことがなかった。
「ここは天国？」
「いいえ」優しい声が呼びかけた。「ここは私の領域よ」
ローラは息を呑んだ。水の上を霊のように滑るように小川を渡って近づいてくる女性は美しかった。長い銀色の巻き毛が肩の周りに渦巻き、その瞳は夜空のように漆黒だった。
彼女が近づくにつれ、ローラはスカートの裾に刺繍された月の満ち欠けの輝きを認めた。彼女は震え、この女性が誰であるか理解した：月の女神だ。
あまりの衝撃に言葉が出なかった。そして、女性が彼女の隣にひざまずくと、絶望が湧き上がり、溢れ出し、彼女は嗚咽した。
「わ、わたし——ただ——」
悲しみに詰まって言葉が出てこなかったが、常に愛情深く慈悲深い女神は、彼女を引き寄せ、髪を撫でながら、ローラが彼女の腕の中で泣くのを許した。
彼女はこれまで運命の伴侶に出会うことも、家族や誰かの愛情を感じることもなかった。どうして彼女がこれほど一生懸命に働いたのに、自分がしてきたすべてのことで見捨てられ、軽蔑されなければならなかったのだろう？どうしてこれほど苦痛に満ちた人生の後に、こんなに若くして死ななければならなかったのだろう？
彼女はそのような運命に値する何をしたというのだろう？
「わたしはルナになるはずじゃなかった、でも頑張ったの…一生懸命頑張ったの、女神様。お願い、わたし…」
「見ていたわ、ローラ、私の愛しい子よ…」彼女の声はとても温かく慰めに満ちていて、アリスが満足げに唸る中、ローラは彼女にさらに身を寄せた。「あなたはいつも偉大な運命のために生まれてきたの。白い狼は常に狼人間の王国を守ってきたのよ」
「でも…でも私は…」
女神は身を引き、彼女の涙を拭い、温かい手で彼女の顔を包み込み、視線を合わせた。
「あなたはただ、自分のためではない道を歩んできただけ。あなたこそが真のルナよ」
ローラは首を振った。「女、女神様、理解できません」
「理解するわ」彼女は優しく微笑んだ。「あなたの使命はまだ終わっていない、若き者よ。私はあなたをあるべき場所に送り返し、運命と出会わせるつもりよ」
ローラは身を引いた。「わたし…女神様、わたし…」
彼女は眉をひそめた。「戻りたくないの？」
彼女にはわからなかった。一方では、王国と過去三年間から逃れたいと思っていた。これまで捧げてきたすべてのことの後、王国に何の恩義があるというのか？なぜこのような美しい楽園を離れたいと思うだろうか？
でも、彼女の運命の伴侶はどうだろう？彼女は不安げに唇を噛んだ。彼は彼女を探し求めて世界中を探し回り、絶望して死んでしまうのだろうか？これが来世なら、この人生で一緒になるチャンスを拒んだことを知りながら、彼の時が来たときに彼とどう向き合えばいいのだろう？
彼女は生きたかった。自分が持つはずだったすべての幸せを望んでいたが、置いてきた人生の苦痛は望んでいなかった。
「あなたはその道を再び歩むことを恐れている」女神は少し面白そうな声で言った。「他人の期待に応えようとして、真の自分を再び隠すことを恐れているのね」
ローラはうなずいた。「わたしは…このままでは決して十分ではありません」
女神は笑った。「あの貪欲な貴族たちがあなたの目的について何を知っているというの？私の愛しい子であることの意味を？あなたはただ自分自身であればよかっただけ。ルナは他人に決められる道ではなく、あなただけが決められる道なのよ」
ローラは衝撃を受けた。
「恐れないで、小さな者よ」彼女は微笑み、ローラとアリスを腕に抱き、手で彼らの目を覆った。「あなたは理解するでしょう」
ローラは抗議しようとしたが、楽園は消え、彼女は再び闇の中に落ちていった。
ローラは再び目を開けたが、予想していた場所にはいなかった。おそらく、見知らぬ森の草の上に横たわる夢を見ていたのだろう。彼女が起き上がろうとすると、胸が痛みで脈打った。何か湿って粘つくものが彼女の視線を引いた。判断するのは難しかったが、果実の皮の真珠のような輝きから確信した。それはサンベリー、狼人間にとって知られている最も致命的な毒の一つだった。彼女はそれらを投げ捨て、振り落とせなかったものを草の上に塗り付け、転がって離れた。
彼女は周囲を見回し、残りの毒を手から洗い流す方法を探し、近くに小さな水たまりを見つけた。歯を食いしばって、彼女は体を引きずりそこへ向かい、手を水に浸す前に、彼女は息を呑んだ。
映し出された顔は彼女にとって見覚えのないものだった。若い女性は可愛らしかったが、ローラより若かった。彼女は眉をひそめて自分の手を見つめ、指を動かした。それも彼女の手ではなかった。
何が起きているのだろう？彼女は今、誰なのだろう？
彼女は恐る恐るアリスに手を伸ばし、そこに彼女がいるのを見つけた。長い眠りから目覚めたように伸びをしていた。
アリスが唸った。「まあ、彼女は可愛いわね」
ローラはため息をつき、できる限り手を洗った。まだ震えを感じたが、毒が新しい体から抜けていくにつれ、震えはゆっくりと和らいでいった。なぜ彼女は自分の体ではなく、この少女の体に送られたのだろう？
「谷に落ちた私たちの体が生き残ったと思う？」ローラはひるんだ。
アリスの指摘は的を得ていた。
「かわいそうな子の魂はもういないのね。たぶん彼女は飢えていて、これらが毒だと知らなかったのよ」
悲しみが彼女の心を打った。若くして、それも食べ物を求めて死ぬなんて、なんという悲劇だろう。彼女はこの若い女性の魂のために祈りを捧げ、彼女が女神の領域の楽園を楽しんでいることを願った。
「ローラ？ローラ、どこにいるの？」
彼女は振り返り、その声に眉をひそめた。何かが少し違って聞こえた。
「ローレル！」
彼女はほとんど面白く思った。少なくともその少女の名前は彼女の名前にとても似ていた。覚えやすいだろう。
白髪の女性が、背中を丸めながら茂みを通り抜け、彼女を見つめた。
心配の表情を浮かべ、女性はため息をついた。「まあ、ローレル、あなたを探していたのよ！ここで何をしているの？」
「わたし…少し道に迷ってしまったの」
「まったく」老女は温かく、ほとんど母性的なため息と共に叱った。「さあ、行きましょう、子供」
ローラ――いや、ローレルは立ち上がり、老女に続いて森を出た。徐々に、小さな村の音が大きくなってきた。
通りにいる人々のほとんどは女性だった。何人かは年配で、子供も数人いたが、成人した男性は一人も見かけなかった。
「男の人たちはどこ？」
老女は彼女を見上げた。「大丈夫なの、お嬢ちゃん？」
ローレルは顔をしかめた。「わたし…転んだときに頭を打ったかもしれない」
「男たちは吸血鬼から王国を守るために出かけているのよ、お嬢ちゃん。もちろん、あなたのお父さんも一緒にね」
ローレルはうなずき、老女について行った。この村は狼人間の王国の国境に位置する小さなパックのものに違いなかった。ローレルには正確にどこなのかわからなかったが、もう少し時間があれば分かるだろうと確信していた。
「家に帰らないの？」
彼女は微笑み、言い訳を考えようとした後、首を振った。「いいえ、あなたに何かをあげたかったの。一緒に来てくれる？」
老女は微笑んだ。「プレゼントは大好きよ。もちろん、お嬢ちゃん！」
彼女は少しほっとため息をついた。彼女がローレルではないという事実を明かさずに、自分の生活状況について情報を得る方法を考える必要がなくなった。今のところ順調だ。運が良ければ、老女は彼女が知る必要のある他の情報もうっかり漏らすだろう。
彼女の父親は誰なのか？
彼はいつ戻ってくるのだろう？母親はどうなのか？
ローレルには兄弟姉妹がいるのだろうか？
老女は彼女の前を歩き、小さな木造の家に近づいた。豪華ではなかったが、家庭的で、彼女が家というものがこんなに居心地良いものだとは思ったこともないような温かさがあった。ローレルが残した人生を引き継ぐことに少し警戒しながらも、彼女は深呼吸し、自分が惨めな死から逃れ、女神が彼女に第二のチャンスを与えてくれたことを思い出した。
彼女はここで新しい人生を始めるつもりだった。
