第6話
シルバー・ブレードは興奮して話し合う人々で溢れていたが、まだ大通りには人々が並び、群衆が増え続けていたことから、彼らが遅すぎたわけではないようだった。この村はサファイア・レイクよりも大きく、より多くの男性がいるようだった。彼らの男たちはより早く戻ってきたのか、それとも村を守るために十分な数を残しておけたのだろうか？彼らはみなルーカスのような臆病者だったのか？
ローレルは群衆の中を見渡し、大通りに近づく方法を探したが、人々の間にはほとんど隙間がなく、見通すことさえ難しく、まして押し通ることなどできなかった。子供を肩や脇に抱えた母親たちが年配者たちと密集し、若い男女が喋りながら前に出ようと苦労していた。
彼女は誰かの香水の香りを嗅ぎ取り、首を振った。注意深く、サファイア・レイクからの他の人々が到着する中、アマンダを地面に降ろした。
「ありがとう、dear」アマンダは彼女の背中を軽く叩きながら言った。彼女は息を切らし、かがみ込み、興奮に包まれていた時とは違い、今は息を整えるのに苦労していた。疲労が彼女を重くし、空腹で少しお腹が鳴った。
「他の人たちが到着したわ。もう少し近くに場所を見つけようとしているの」
彼女はうなずき、アマンダに手を振った。「できれば追いつくわ」
アマンダと他の人々はすぐに群衆の中に消え、ローレルの力がゆっくりと戻り始めた。彼女はついに父親に会えることと、初めてアドルフ王とその軍隊を見ることにわくわくしていた。
アドルフ・レイモンド王は王国で最も強力なアルファだった。彼についての話は十代の頃から彼女の耳に入っていた。無敵のアドルフ王、吸血鬼の駆逐者、女神に祝福された王——彼女は多くの名前で彼を知っていたが、彼が単に強力なだけではないことも知っていた。彼は勇敢で容赦なく、人々の安全に献身的だった。アドルフほど吸血鬼に対する取り組みを主導した王はいなかった。彼の父親でさえそうではなかった。大臣たちは静かに不満を漏らしていたが、王が後継者を残し、何年もの間吸血鬼を追い詰めていたため、あまり動揺することはできなかった。
彼女は若い王を全ての若い女性たちと同様に崇拝し、彼のルナであるバジルの母親への揺るぎない愛の物語を聞いて胸をときめかせていた。彼女が出産で亡くなった後、彼は二度と妻を迎えなかった。彼らが星の下に書かれたロマンスを持っていたことは王国全体に明らかだった。ローレルは自分もバジルとそのような関係を持てると思っていた。
その考えは彼女を少し怒らせた。
彼女がルナになることがないように彼が再婚しなかったことに少し恨みを持つべきかもしれないが、狼人間の王国を安全に保ち、彼女の十代の頃のファンタジーの多くに登場した男性を非難する気持ちは見つからなかった。
バジルと結婚した時、彼女はアドルフが称えられていた資質の一部をバジルに見ることを期待していた。それが最初にバジルに夢中になった理由の一部だった。王の息子が彼女に可能性を見出したなら、彼は良い男に違いないと思っていたが、バジルはアドルフについての話とは全く違っていた。バジルにはアドルフが持っていた戦争志向の集中力は何もなかった。彼はいつも気まぐれに支配され、規律を欠いていた。アドルフは偉大な指導者として知られ、部下の意見を聞き、彼らのアイデアを注意深く考慮した。バジルは不注意で、自分のアイデアでないものや自分の意志に反するものを軽視した。
物語によれば、父と息子は全く似ていなかった。アドルフ王の評判が幻想で、バジルが彼に似ていたということはあり得るだろうか？彼女はアドルフに会ったことがなく、宮殿の誰も戦争について話す以外に彼について話さなかった。彼女は首を振った。彼らは彼について多くを語らなかったかもしれないが、彼らが言ったことは忠誠心に溢れていた。もちろん恐れもあったが、アドルフ王の評判はそれに値するものだった。
彼はバジルとは間違いなく違っていた。彼女はバジルがどうしてそんな恐ろしい人間になったのか不思議に思った。偉大なアドルフ王が、あの有名なロマンスから生まれた息子をまともな人間に育てられなかったはずがない！
歓声の叫びが彼女の思考を引き寄せ、彼女は遠くを見た。馬に乗った男たちが近づき、彼女の心は喜びに躍った。群衆は道の両側に押し寄せ、歓声が広がり始めた。人々が彼女を押し合い圧し合った。突然、彼女は背中に手が滑り落ち、彼女のお尻をしっかりと掴むのを感じた。
彼女は叫び、激しく振り向いてその男を見た。彼の目は熱く、好色的だったが、彼の表情は謝罪しているように見えた。
「あっ、そんなつもりじゃなかったんだ」彼は嘘で満ちた声で言った。「君みたいな可愛い子が一人でここにいるべきじゃないよ。僕がエスコート——」
「くたばれ！」
彼女は彼の腕をつかみ、彼が叫ぶまで激しくひねり、彼の両足の間を蹴った。彼は両手を股間に当てながら地面にうずくまり、悲鳴を上げた。
「変態！」
彼女は振り向き、群衆から押し出した。近くで誰かが口笛を吹いた、下品な期待に満ちた音だった。
「おい、お前——」
彼女は回転し、その男を睨みつけた。彼は凍りつき、彼女の視線の下で顔が青ざめた。彼女は彼から離れ、群衆から抜け出し続けた。
彼女はジャックの言葉を思い出し、嫌悪感で鼻を鳴らした。そう、彼女は保護のない美しい若い女性のように見えた。もっと注意するか武器を持ってくるべきだったが、自分の間違いを正すには遅すぎなかった。彼女は群衆から抜け出し、武器を持ち歩くことを考えなければならなかった。彼女は誰にも自分を虐待させるつもりはなかった。町の成人男性が戻ってきた今、シルバー・ブレードは安全ではなく、彼女のパックの男たちが戻ってくれば、サファイア・レイクもそれほど安全ではないと思った。
安堵のため息とともに、彼女は群衆の後ろの空いたスペースに到達し、より良い視点を得る方法を探した。群衆はますます大きな声になり、より多くの人々が群衆に加わるために急いでいた。彼女がアマンダを群衆の中で見つける方法はなかった。より良い眺めを得るためのより安全な場所があるはずだった。
「あそこだ」彼女は笑顔で、群衆の向こうにある高い木に向かって急いだ。彼女はスカートをたくし上げ、ベルトに緩く挟んでから、突き出た枝まで登った。注意深く、彼女はその上に這い上がり、座った。
眺めは完璧だった。彼女は町の端まで見渡すことができ、兵士たちが町の端に到達しようとしているところだった。彼らの銀の鎧は打ち傷がついていたにもかかわらず、帝国の紋章が描かれた黒いマントの下で太陽の光に輝いていた。彼女の胃は不安で締め付けられたが、それを押し除け、距離があるにもかかわらず父親を見つけようと兵士たちを見渡そうとした。
彼女は今やローレルであり、ローレルには帝国の紋章を見て緊張する理由はなかった。ローレルは歓声を上げ、群衆の興奮に包まれて他の人々と一緒に拍手した。彼女の心臓は激しく鼓動した。
アリスが彼女の中で注意を向けた。ローレルはより深く息を吸い、兵士たちが近づくにつれてより強く、より大きくなっているように思えるその香りを理解しようとした。
最も新鮮なバラとシダーウッドの香りが、ほんのわずかな血の香りを帯びて風に乗って漂ってきた。兵士たちが町に入ると、群衆の熱狂は和らいでいるようだった。
銀と黒の中に、赤が揺れ、彼女の視線を引いた。その男は背が高くハンサムだった。彼女は彼が夜空にきらめく星のように遠い存在に感じた。彼は行列の前にいなかったにもかかわらず、黒と銀の海の中で際立っていた。
編んだ血のようなマントが風になびき、金色の紐と留め具で彼の鎧に取り付けられていた。彼の胸当ては黒かったが、金色が日光の中で火打石の火花のように輝き、彼の危険なオーラを高めていた。彼の淡いブロンドの髪は太陽の光を捉え、風に乱れていた。彼はローレルが今まで見た中で最もハンサムな男性だった。彼女は誰も違うことを言えないだろうと疑っていたが、彼のオーラは群衆を抑制しているようだった。
彼は誰だろう？
香りはより強くなり、血の香りも同様だった。バラは真夜中の香水のように咲き、シダーは暖かくなった。彼女の心臓は激しく鼓動し、口に唾液がたまった。
行列は続き、その男は近づき、通り過ぎる人々に頷いてから、硬直して頭を上げ、彼の目は一瞬辺りを見回してから彼女の視線と出会った。
熱と歓喜の衝撃が彼女を貫いた。アリスは彼女の心の中で遠吠えし、彼女は引力と正しさの波に目まいを感じた。
運命の相手！
