第2話

エマ - 七年後

乾いた土が指の間でくずれる。太陽が顔に照りつけ、その下で肌が焼けるのを感じる。干ばつは作物のほとんどを台無しにし、今では湖の周りの地面まで乾ききっている。湖の水が乾いた大地をなめ、地面はすぐにそれを吸い込んでしまう。町からはるか遠くで雄鶏が鳴いている。

「日差しから出た方がいいよ、無駄だってわかるだろ」兄が言う。ルーカスは湖の縁にある大きな赤いオークの木の下に座っている。彼の顔には影が落ち、心配そうな目で私を見つめている。砂色の髪は乱れ、青い目は睡眠不足で少し赤くなっている。

「ただゴボウの根を見つけたいだけよ」と私は不満げに言いながら、しなびた根をもう一つ地面から引き抜く。

町に来たばかりの少女の一人が腕に感染症を抱えていて、治療するための薬がない。幼い頃、祖母から薬草についてたくさんのことを教わった私は、病人や怪我人を助けるための軟膏や薬を作ってきた。ゴボウの根には感染症を治療できる多くの薬効がある。通常なら湖の水辺に簡単に見つけることができるのに。

兄には来なくていいと言ったけど、彼は無視した。ジャスティンも同じだ。彼の親友は今、森の端で薪を集めているはずだ。

ジャスティンは町のリーダー、ジョナサンの息子だ。兄と私がほぼ7年前に漁師の町に初めて到着したとき、ジャスティンと出会った。私たちは何も持たず、飢えていたが、ジョナサンが私たちを見つけて引き取ってくれた。生き延びることができて幸運だった。多くの人はそう言えないだろう。どういうわけか、ルーカスはジャスティンを「妹保護計画」に引きずり込んだ。彼らは私から目を離さない。

町からは2分ほどの距離だ。立っている場所から入口が見える。難民たちは、狼に家を襲われた後、ここにやってくる。彼らは狼には知られていない隠れた聖域のうわさを聞いてこの村にやってくる。その聖域は湖の真ん中にある島の村で、岸辺からは見えない、たとえ狼人間でも。

漁師の町は島へ行く唯一の方法だ。水路でしか行けないからだ。何年もの間に、ますます多くの人々が隠れた村への通路を見つけたが、食料供給は減少している。そして今、人々は飢えている。

私は湖に向かって歩き、冷たい水で手を洗い、顔に水をはねかけて肌を冷やす。水面の反射に、普段は青白い肌が赤みを帯びているのが見える。私の肌は他の多くの人よりも青白く、最初の日光で焼けてしまう。雪のように白い髪の毛を耳にかけ、波立つ水を通して、私がまだ生きている理由を見つめる。狼人間の兵士が私を生かした理由、多くの人が死んだのに。

ガンメタルの色をした暗い灰色の目。

過去7年間、攻撃の際に多くの犠牲者が出た。男性も女性も家族を冷酷な狼から守ろうとするが、軍隊はこの数年間、一貫して一つの標的を持っていた。

青い目を持つ女性と少女たち。

私はネックレスがセーターから出ているのに気づき、それを中に戻し、兄のところへ歩いていく。彼は釣り糸を出しているが、それに注意を払っていない。空を見つめ、物思いにふける表情をしている。

「どうしたの？」私は彼の足を蹴り、彼の隣に腰を下ろす。兄はいつもより静かだ。

ルーカスは私の視線を避ける。「俺？何でもないよ」

私は彼を睨む。彼は私の兄だ。彼が何かを隠しているとわかる。数秒経つと、ルーカスは諦めてため息をつく。「ただ、この感覚があるんだ」

私は彼に目を転がす。兄は強い直感を持っていて、その多くの場合、彼は正しい。彼は必要なときに食べ物を見つけ、暗闇に隠れた少女たちを救ってきたが、ほとんどの場合、彼はそれを気にしすぎている。

彼は体を起こし、枯れた草をつまむ。「なぜかわからないけど、7年前と同じ感覚なんだ。まるでお前を失いそうな気がする」

「私を失わないわよ」と私は言い、彼の肩に腕を回す。

「私は彼らの標的じゃない」と私は何度目かわからないほど言う。

「わかってる、でも—」

地面が私たちの下で震え始め、私の手が土に食い込む。兄を見ると、彼の大きく開いた目が私の恐れを確認させる。地面の轟音は私たち二人にとってあまりにも馴染みがある。

狼人間が来ている。

私たちは地面に身を低くし、オークの木の後ろに隠れる。轟音が始まると、狼人間がすぐに現れる。彼らは森から一気に現れ、3台の流線型の黒いSUVが町へと続く一本の砂利道を走る。轟音を上げるエンジンの音が私たちの周りの空気を支配する。狼たちの厚い毛皮は朝の光の中で輝いている。色は砂色から漆黒まで様々だ。彼らが町へ向かう途中、きらめく白い犬歯がむき出しになっている。彼らの低い唸り声の振動は私の胃の底まで届く。

胸の中で心臓が大きく鳴り、筋肉は鉛のように重く、私は地面に釘付けになっている。ジャスティンは二つの銀のダガーを手に森から出てきて、私たちの横にしゃがみ込む。彼の顔はいつも戦いの準備ができていて、しかめっ面だ。私とは違い、彼の顔には恐怖の痕跡がない。私は嵐の中の葉のように震えている。

ジャスティンは以前に狼人間と戦ったことがあり、彼の顔にある4つの大きな傷跡がそれを証明している。「問題がある」

「見ればわかるよ、キャプテン・オブビアス」ルーカスはささやくように叫ぶ。兄の目に恐怖が宿るのが見える。兄にはめったに見られないことだ。彼はいつも冷静で分別がある。

「そういう意味じゃない。これは—」ジャスティンは前にいる数匹の狼をダガーで指す。「通常の小隊じゃない。あの狼たちは小さくて弱い。使い捨てだ」

SUVが町の入口で止まると、埃の雲が立ち上る。

「これは王立軍だ」とジャスティンが言う。

「くそっ」兄が呪う。

ジャスティンも同意して唸る。王立軍はライカン狼だけで構成されていて、彼らは強いだけでなく、特殊な能力を持つ者もいる。

SUVのドアが開き、長い黒いブーツが砂利の上に降り立つ。そのブーツは女性用で、まるで新品のように光っている。車から降りてきた女性は背が高く美しい。彼女の黒い軍服には5つの金色の星が刺繍されており、高い階級を示している。赤い髪はきつく結い上げられている。アーモンド形の琥珀色の目は鋭く、黒いアイライナーで強調されている。彼女は力と富を漂わせ、彼女が指揮官であることは間違いない。彼女の動きはほとんど猫のようだ。優雅で意図的だ。その女性は若く、私と同じく二十代前半だろうと思う。

「あれはモラナ王女だ」とジャスティンが唸る。

私は頭を回してジャスティンを見る。「どうしてわかるの？」

ジャスティンは王女から目を離さない。「真の敵が誰かを知ることは重要だ。兵士たちはただの操り人形にすぎない」

王女は完璧な制服から塵を払いながら、入口の周りを見回す。「まあ、これは期待はずれね」と彼女は間延びした声で言うが、その声は明瞭で、一語一語が精密に発せられている。彼女は周りの狼たちに手を振る。

狼たちはすぐに一斉に行動を起こす。同様の黒い制服を着た兵士たちが家々に入っていく。誰も彼らの邪魔をする勇気はない。7年間の戦争で多くの人々の精神は折れてしまった。私たちは皆、愛する人が死ぬのを見てきた。彼らに立ち向かおうとする勇敢な魂は、その話を語り継ぐことはない。

「行かなきゃ」ルーカスは私を引き上げ、町から離れる。

私は感染症を治すために町に残らなければならなかったキヤのことを考える。彼女の目はセルリアンブルーで、軍隊が彼女を見つければ、彼らは彼女を殺すだろう。

私は彼の握りから自分を引き離そうとするが、彼は強すぎる。私は町の他の女性と比べても小柄だ。この容赦ない世界で生きてきた年月は、私の筋肉にはほとんど影響を与えていない。太陽さえも極端に青白い肌の敵であり、白い髪は群衆の中で目立つ。まるでこの世界で苦労するように作られたようなものだ。どんな神が存在しても、容赦はなかった。

「彼女を助け出さなきゃ」とルーカスに言う。

ルーカスは立ち止まり、私に向き直る。「彼らはライカンだぞ、エマ。慈悲を示すとしたら、ただ頭を引きちぎるだけだ」

騒ぎが私の注意を町に引き戻す。私は叫び声を抑えるために口を覆う。ルーカスは私を胸に引き寄せる。キヤは母親の腕から引き離されている。彼女の叫び声は耳をつんざくほどだ。母親は二人の兵士に押さえられ、娘を呼んで叫んでいる。

王女は迷惑そうな顔をする、まるで叫び声が彼女の耳にとって単なる邪魔であるかのように。彼女は手を振り、兵士の一人が母親を連れ去る。

涙が私の目に溢れ、頬を伝い落ちる。私の目はキヤに釘付けになっている。彼女は後ろに這いながら王女から離れようとしている。青い目は狂乱している。

王女は一瞬、赤く磨かれた爪を検分する。「さて、楽しい部分よ」

彼女の歯は邪悪な笑みを浮かべ、ほんの一秒前まで指があった場所に鋭い爪が伸びる。

私はルーカスから離れ、彼が何をしているか気づく前に、すでに遠くまで来ている。私の足は砂利の上で踏ん張り、前に進む。小柄な利点は、素早いということだ。

「エマ、ダメだ！」

私は兄を無視し、キヤの前にしゃがみ込む。ジーンズで覆われた膝が砂利の上を滑り、キヤを背中に引き寄せ、王女の鋭い爪に向き合う。私は目を閉じ、痛みが始まり、死が私を迎えるのを待つ。