第4話

ハドリアン

私は基地を通り抜け、妹に向かって突進する。筋肉は緊張で張り詰めている。私の狼、ネロは変身を促している。彼も妹のことが好きではない。私が通り過ぎると周りの兵士たちは後ずさりする。

そう、私は怒っている。本当に腹が立つ。

私は自分の小屋に突入し、妹と向き合う。「人間が俺の基地で何をしている？」

妹は私を無視し、ダイニングテーブルに座って荒い木の表面に手を這わせ、顔をしかめながら存在しないほこりを手から払い落として私を見る。「技術的に言えば、彼女は基地の外にいるわ」

私は肩を張り、妹を見下ろす。「何が言いたいのか分かるだろ、モラナ」

モラナは私の王族のオーラに動じない。それは彼女が私の妹であるからだけでなく、軍の最高将軍でもあるからだ。二十二歳で、彼女は真の天才だ。私はこれまでの成果のために血のにじむような努力をしてきた。二十四歳で最年少の将軍になったのに、一年後には妹に追い抜かれてしまった。

「どうしたの、親愛なる兄上？私たちの大切な皇太子が、ただの人間を怖がっているの？」

「奴は銀の臭いがする。俺の部下が危害を受けたらどうする？」

「それなら、あなたの部下はそれに値するわ」彼女は食って掛かる。

SUVが到着したとき、私はただイライラしていただけだ。驚きは好きではないが、人間が車から降りたとき、私の狼は狂乱状態になった。彼女は明らかに服の下に銀を隠していた。彼女が護衛に守られていることがさらに私を苛立たせた。

「王国に人間を連れ込むことは許されていない」と私は彼女に思い出させる。

彼女は鋭い歯を見せながら意地悪な笑みを浮かべる。「それは私が心配することよ、兄上」

私はもう限界だ。彼女に対する権限はない。さらに悪いことに、彼女は私よりも高い階級を持っている。私は皇太子だが、彼女は私を下級兵士のように扱う。

「父上は喜ばないぞ」私は歯を食いしばって言う。

「ああ、彼はもう知ってるわ」

私は拳を握りしめ、驚きを見せないようにする。彼女の薄笑いから判断すると、私はひどく失敗している。妹が何を企んでいるのかわからないが、彼女はいつも私を父の前で悪く見せる方法を見つける。子供の頃でさえ、彼女がしたことで私が罰せられていた。

ネロは動揺し、さらに変身を促してくる。彼がそうなったとき何をするか分からないので、私はそれを身をもって知る前にドアに向かって進む。王族は自制心を誇りにしている。私は平均的な狼人間よりもコントロールが効いていると思いたいが、妹はいつも私の怒りのボタンを押す方法を知っている。私をまったく価値のないように感じさせる。

後悔することをする前にここを出なければならない。

「ああ、ハドリアン、言い忘れてた。父上が明日、宮殿であなたに会いたがってるわ」

私は歯を食いしばり、ドアを通り抜けて森の縁に向かって真っ直ぐ進む。制服を体から引き裂きそうになる。上級階級の制服にはボタンがたくさんあり、私は大声で唸る。ようやく裸になると、SUVが到着して人間の匂いを嗅いで以来初めて楽に息ができる。

もう一度深呼吸して、ネロに身を任せる。骨がバキバキと鳴り、パキッと音を立てる。大きな爪が私の足と腕に取って代わる。厚い黒い毛皮が私の皮膚から生え、完全に変身するまで続く。私は王国で最大の狼だ。私の人間の体と王族の地位が私の狼のサイズに影響している。

私は柔らかい地面に爪を押し込み、風が毛皮を通り抜けるのを感じる。母は私の漆黒の髪からハドリアンと名付けた。私の狼も同じ黒い毛皮を持っている。光の中で輝くことなく、影のように森の中を移動する。初めて変身したとき、人々は彼をネロと呼び始めた。

ネロはさらに森の奥へと進む。私たちは古代の松の木々に囲まれている。落ちた松葉が私たちの足の下で砕ける。ここが私が最も満足を感じる場所だ。ここで私は強さを感じる。

銀の強い匂いが私たちの鼻に届き、その刺激的な臭いに顔をしかめる。狼の姿のときは嗅覚がさらに鋭くなる。ネロがその匂いに鼻を向けたとき、別のものが彼の注意を引く。銀の下に別の香りがある。バニラやカスタード、レモングラスのような甘い何か。私はネロに私たちをその香りに向かわせ、境界線から離れさせる。

宮殿を囲む土地は広大で、絶えず拡大している。私はめったに境界を越えることはない。必要がないからだ。私の仕事は国境警備隊を率いて市民の安全を確保することだ。私たちは不良狼人間が逃げ出すのを防ぎ、人間が王国に入るのを阻止する。王国は多くのパックに分かれており、それぞれにアルファがリーダーとしている。しかし、すべてのパックは王国の境界内にあり、アルファ・キングの管轄下にある。私の父、マグナス王だ。

人間の少女が遠くをさまよっている。必死に周りを探し、後ろを振り返る。彼女は倒れた木の枝につまずく。ネロは人間の不器用さを面白がって鼻を鳴らす。私はただ愚かだと思う。

私たちは少女が見えない十分な距離を保つ。それはそれほど難しくない。人間は視力が悪く、とても遅い。

「あのダッキング川はどこ？」

「彼女は本気で自分で検閲してるのか？」ネロが尋ねる。

私は同意して頷き、それから首を振る。川はここから約10マイル離れており、彼女は反対方向に向かっている。モラナがこの少女が誰かを傷つけることを心配していない理由が分かり始めた。もしこの少女が私の兵士の一人を攻撃できるなら、それは彼らの失敗だ。

「彼女はあんな風に息をするものなのか？怪我してるのかもしれない」ネロが尋ねる。

「なぜ気にする？」私は言い返す。

少女は気を失いそうなほど荒い息を吐いている。

「彼女は人間だ、たぶん歩くには弱すぎるんだ」私は付け加える。

それでも彼女は歩き続け、ネロは彼女を追う。少女は小柄で、そのペースは苦痛なほど遅い。少女が再びつまずくと、私は目を転がす。今回彼女は膝をついたまま動かない。太陽は沈み、森は暗くなり始めている。少女はすでに数時間歩いていたに違いない。森は人間のすすり泣き以外は比較的静かだ。

ネロはもっとよく見ようと近づき、私は彼のこの新しい好奇心が気に入らない。私たちの足の下で葉がざわめき、少女は顔を上げる。

「何？誰かいるの？」彼女の大きな灰色の目は彼女が持っている銀のように輝き、驚くほど深みがある。彼女の白い髪は薄れゆく光の中で輝いている。

ネロが一歩前に進み、私は彼を引き戻す。

「何をしている？」私は唸る。

彼は私が彼を止めたことに唸り声を上げる。その音が空気を振動させる。少女はガバッと息を吸い、私たちを影の中に見つけると後ずさりする。彼女の目は挫折から恐怖へと変わる。

「見てみろ、何をしたか」ネロが唸る。

私は私の狼を睨みつける。

少女はさらに激しく息をし始め、彼女の動きはより弱くなる。

「彼女は死にかけているのかもしれない」ネロが心配そうな声で言う。

彼は光の中に踏み出し、高音の悲鳴が私の鼓膜を突き刺す。

「何てこった」

ネロは鳴き声を上げ、前足で耳を覆う。悲鳴は止み、私たちが顔を上げると、少女は草の上に動かずに横たわっている。

「彼女は死んだのか？」ネロが尋ねる。

「俺がどうして知るんだ？」

私は少女から顔を背け、体の支配権を取り戻し、ネロを後ろに押しやる。

「彼女をここに置いていくわけにはいかない」ネロが言う。

「いや、置いていける」

ネロは私たちが少女を置き去りにすると痛みで鳴く。彼女が死のうが私には関係ない。結局、彼女はただの人間だ。私たちにとって何の意味もない。私は木々の間をさらに強く押し進む。彼の悲しげな鳴き声は続き、私に激しい頭痛を与える。私は彼を止めるために唸る。彼の感情に対処できない。彼が私にそれらを強制するからで、私は何の理由もなく悲しみを感じることになる。

「わかった」私は少女が横たわっている場所に向かって戻り、彼女の匂いを簡単に拾い上げる。銀の臭いに鼻をしかめながら。私は本当に彼のその人間への興味が理解できない。

人間は動いておらず、まだ草の上に生気なく横たわっている。

「うーん、彼女は死んだのかもしれない」私は声に出して考える。

「彼女を連れて行くべきだ」

「なぜ彼女が好きなんだ？」私は尋ねる。

「彼女はいい匂いがする」彼の言葉を証明するように、彼は鼻を少女のお腹に押し付ける。バニラ、カスタード、レモングラスの香りが強まる。そして私も自分の狼に同意せざるを得ない。彼女はデザートのような匂いがする。彼女の匂いは私の胃の奥深くで何かを掻き立てる。私たちの鼻は彼女の首に向かって上がり、銀が私たちの肌を焼くと二人とも息を吸う。

彼女のネックレスは銀だ。ネロが言う。

私はうなる。青いガラスのチャームが彼女のセーターから滑り出て首の窪みに落ち、それが付いている銀のチェーンを露わにする。