第2話
呼吸ができなかった。トランクの暗闇がどんどん迫ってくるように感じた。エンジンがかかる音が聞こえた。車が前に動き始めた。私は体を回転させ、トランクから脱出する助けになるものを探した。空気が薄く感じられた。息をするのがどんどん難しくなり、めまいがした。車は揺れ動き、跳ねた。何時間も感じるほど長い間、私はトランクの側面に打ちつけられていた。
唇が震えた。私は泣き始めた。彼らが私のことを気にかけたことなど一度もなかったとわかっていた。子供の頃、彼らに言われたことをすべてやれば、私を愛してもらえると思っていた。それが不可能だということをすぐに学んだ。
身震いした。私を買う人は誰になるのか…
車が止まった。その頃には、もう泣けるだけ泣いた気がした。今は、ただ絶望感だけがあった。今夜殺されるのかもしれない。彼らが私にすることで正気を失うかもしれない。
わからなかった。考えたくなかった。
トランクが開いた。光が一瞬私の目を眩ませた。頭を上げる前に、男たちの一人が厚い布の袋で私の頭を覆い、首の周りを締めつけた。トランクの中にいるよりさらに悪い感じがした。
彼らは私をトランクから引きずり出し、どこかへ運んでいった。
「やっぱり彼らの言う通りだな」一人が笑った。「オオカミというよりネズミだ」
別の誰かが嘲笑した。「彼女は半分だけだ。おそらく変身すらできない。簡単に売れるだろう。彼らはエキゾチックなのが好きだからな」
何を意味しているのかわからなかった。それはただ私をより恐怖させるだけだった。彼は私をかなり硬いものの上に落とした。私はうめいた。他の手が私を掴み、服を引っ張った。私は彼らから顔をそらし、転がって逃げようとした。誰かが私の喉に手を巻きつけた。
「じっとしていなさい」女性が言った。彼女の声を聞いて、私は動かなくなった。「あなたが売られる前に傷つけたら、彼らは怒るわよ」
何か重いものが私の太ももの上に座った。それから、ハサミの音が聞こえた。冷たい空気が私の肌を撫でた。顔が燃えるように熱くなった。彼女は私の服を切り裂いていた。それはぼろ切れ同然だったが、それでも！彼女は私をすべての服から解放し、何か薄くて滑らかなものを私の上に滑らせた。何かが首の周りに結ばれた。
「彼女の準備ができたわ」女性が言った。重さが私から離れた。
より大きな手が私を掴み、引き上げた。
「まだ痩せているな」一人が言った。
「彼らは気にしないと思うよ」
私は足元の床が変わるのを感じて震えた。それは私が働いていたカフェのタイルのように滑らかで冷たくなった。そして、空気が妙に暖かく感じた、まるでランプの前に立っているかのように。
どうしてわかったのかは言えないが、私は何百もの目が私を見つめているのを感じた。ただ私を見つめる何百もの目。二人の男が私をその場に固定していたので、私はその注目から逃れることができなかった。
「次のオークション品は…」
トニー
私は席で動きを止めた。兄のマットも緊張するのを感じた。言う必要はなかった。彼も言う必要はなかったが、私たちは両方とも感じていた。それは私たちの間ではいつもそうだった。私たちは双子だった。二人ともアルファ狼人間であることは、私たちのつながりをより強力にしていた。
信じられないほどだったが、私の体のすべての細胞がそれを叫んでいた。マットもそれを必死に抑えているのがわかった。
運命の相手。
この痩せた少女、目隠しされ、口をふさがれ、この二人の巨大な人間の男性の間でステージの上で震えている彼女が、私たちの運命の相手だった。
何かが裂ける音が聞こえ、私の太ももの膨らんだ筋肉がズボンの縫い目を裂いているのを見た。私の手の甲に毛が生え、爪が長くなっていた。
半分変身していた。
マットを見ると、彼も同じ状態だった。
彼は私に向かって笑った。「トニー、お前が自制を失うなんて珍しいな」
私は何も言わず、ガラス越しに戻って見た。私の唇がピクピクし、ステージに突進して彼女を力ずくで奪おうとする衝動を抑えようとしていた。私たちは人間だけに囲まれているわけではなかった。群衆の中には他の狼人間もいた。これらのオークションではいつもそうだった。参加者全員が地下組織と狼人間社会に何らかの関わりを持っていた。
それでも、彼女が私たちに与える影響を誰にも知られたくなかった。危険だった。他のパックのメンバーもここにいた。彼らのいずれかが彼女が私たちにとって何者であるかをほんの少しでも知れば、彼らは彼女を私たちに対して利用しようとするだろう。
それに、動揺する必要はなかった。これはオークションだった。この部屋の誰も私たちの入札に勝てないだろうと思った。
私は番号札を上げ、入札を上げるサインを送った。オークショナーはうなずき、入札を続けた。私は入札を上げ続け、誰が他に入札しているかに注意を払った。ほとんどの群衆が降りても、入札を続ける者が他にいた。
距離があっても、それが狼人間だとわかった。
「四十七番が私たちと喧嘩を売っているようだね、トニー」マットが言った。
私はその男の方向ににらみつけ、もう一度番号札を上げた。
彼も番号札を上げた。私も上げた。それは延々と続き、私は歯ぎしりをしていた。彼は自分が誰だと思っているんだ？
「五千ドルの入札はありますか？」オークショナーが尋ねた。
彼は番号札を上げた。私も上げた。それから、彼は振り向いて群衆を見回した。私たちの視線が合った。彼のことは知らなかったが、彼の表情は硬くなった。彼の目は挑戦的に赤く光った。
「もう一人のアルファか？」マットが尋ねた。
彼がどのパックから来ているのかについての選択肢はほんの少しだった。どの選択肢も私を怒らせた。いつものように私たちは中立地帯にいたが、彼が引き下がらなければ喧嘩になるのを止めることはできなかった。
私は番号札をもう一度上げながら、目を赤く染めた。
マットが隣で緊張しているのを感じた。彼のイライラが高まり、私たちの絆を通じて伝わってくるのを感じた。
「七千ドルの入札はありますか？」
私はもう一度番号札を上げた。彼も同様だった。もう誰も番号札を上げていなかった。私の背中が緊張し始めた。変身して彼を殺したいという衝動が大きくなり始めた。挑戦は大きすぎた。気づく前に、私は立ち上がっていた。マットはすぐ後ろにいた。男は立ち上がり、私たちと戦うつもりのように見えた。彼の隣の男も立ち上がった。
彼らが動く前に、マットと私は前に飛び出し、空中で変身した。私は男の上に着地し、爪を彼の胸に突き刺し、顎をカチカチと鳴らした。
彼は私の下で青ざめた。多くの人がそうだった。アルファの双子は狼人間の世界では珍しかった。私たちは普通のアルファよりもずっと強力な傾向があった。
「もう一度番号札を上げたら、喉を引き裂くぞ」
彼は震えた。彼の心臓は激しく鼓動した。私は爪を彼の胸から引き抜いた。彼は痛みに声を上げたが、何も言わなかった。私は振り返り、人間の姿に戻り、彼らのテーブルクロスを取って体に巻きつけた。
マットは私が再び番号札を上げる間、狼の姿のままだった。
オークショナーは青ざめていた。彼は何も言わなかった。私は彼の注意を引くために唸った。
「三、三十三番に落札」彼は言った。「支払いと鍵の受け取りはステージ脇の事務員までお願いします」
私たちが運命の相手を受け取りに行くと、オークション会場は静まり返っていた。
