第1話
雨が私の背中を叩きつける中、アルファのアーネストに続いて、私が実際に見ることになるとは思ってもいなかった邸宅の広い大理石の階段を上っていく。急いで周囲を見回すが、彼は足早に歩いており、私にはこの屋敷の外観をじっくり見る時間がない。ただ、それがお城のように見えることだけはわかる。この憂鬱な空は、私の暗い見通しを考えると、まさにふさわしい。
同様に、このお城はアルファキングにふさわしい。
広いポーチの下では、風から少し守られている。私は薄いマントを肩に引き寄せる。アルファ・アーネストの拳がドアを叩いたとき、私は飛び上がった。この日のすべてが予想外で、私を緊張させている。
ドアが少し開き、細長い鼻を持つ男性が私たちを見てあっけにとられている。彼は執事の服を着ており、私はわずかに安心する。
残酷な王が自分でドアを開けるとは思っていなかったが、すぐに彼と対面しなくて済むことに感謝している。
「ごきげんよう！ごきげんよう！」アルファ・アーネストが陽気で極端に大きな声で言う。彼は喉の奥で笑い、その荒々しい声は遠くの雷のようにかすれている。「私だ、ウィローパックのアルファ・アーネストだ！陛下は私を待っているはずだ」
執事は彼を見渡し、それから一瞬、私に目を落とす。まるで、袖を肘まで巻き上げた白いシャツを着た、丸々として汗ばんだこの男が本当にアルファなのかどうか確信が持てないかのように。私たちを2時間かけて運んできた車に待機しているオメガたちの存在が、それをより説得力のあるものにしている。
「お入りください」執事は重い木製のドアを開けながら言う。
「ありがとう、ありがとう」私のアルファが言い、私は彼の後に続く。なぜ彼はすべてを二度言わなければならないのかと漠然と考えながら。
雨から逃れられた喜びは、長い廊下を急いで歩く二人の男性の後ろをついて行くと、ほんの一瞬で消えてしまう。この家の内部は、床が石ではなく木であり、壁は石膏ボードで覆われているという点では城とは似ていない。しかし、それは巨大な建物で、高級な調度品、絵画から彫刻、古代の花瓶に至るまでのあらゆる種類の芸術品で豪華に装飾されており、私は案内人に遅れないようにしながら、両親が一年で稼ぐ金額の百倍、千倍もの価値のある品々に目を走らせる。
これらの品のうちの一つを売るだけで、両親の借金を返済するのに十分だっただろう。もし一枚の絵を売るものがあったなら、今ここにいることはなかっただろう。
今はそれを考えることはできない。私の運命は決まっている。小さなバッグを手に握りしめ、必死についていこうとする。この一週間ほとんど何も食べていないのが余計に辛い。めまいがする。
いくつかの廊下を曲がると、今は見せるためではなく仕事のための建物の一部にいることが明らかになる。壁にはまだ芸術作品が掛けられているが、それほど手の込んだものではない。私たちが通り過ぎているドアは、図書館や応接間ではなく、オフィスのように見える。
「ここで待っていてください」執事は閉じたドアの前で立ち止まって言う。彼がノックすると、低く荒々しい声が彼を呼び入れるのが聞こえる。
胸の中で心臓が鼓動し始めるのを感じる。アルファ・アーネストが私に何を考えているのか、まだはっきりとはわからない。今日の早い時間に助けを求めて彼のところに行ったとき、彼は私にいくつかの個人的な質問をし、笑顔を浮かべ、それから家に帰って最も大切な持ち物をすべて詰めるように言った。家族の借金を返済することに本気なら、家族に別れを告げ、1時間後に彼のオフィスに戻ってくるように言われた。
それから、私たちは車に乗り、ここまで来た。私は書面にしてもらうこと以外、何も質問しなかった。
「ジョンとコンスタンス・ムーンは、娘のアイラ・ムーンが本日、前述のアルファとの合意に従う場合、アルファ・アーネスト・ロックに対する借金はなくなる…」日付が記され、両当事者によって署名され、そして私はここにいる。
それでもまだ、その合意が何なのかわからない。
アルファ・アーネストはオフィスの中に入り、私も中を覗きたい誘惑に駆られるが、そうしない。私は彼を一度も見たことがない。アルファキング、私たちの地域のすべてのアルファとすべての領土の長で、何千何万マイルもの範囲を統治している。しかし、彼についての話はたくさん聞いている。
今のところ、それらのほとんどが真実ではないことを願っている。
彼の顔を見て、その魅力についての噂が正確かどうかを知りたい気持ちもある。
しかし、選択肢があるなら、彼をまったく見ないほうがいい。彼の残酷さについての噂は彼に先行しており、彼はハンサムであるのと同じくらい残忍だと言われている。
「座ってください」執事はアルファ・アーネストの後ろで閉まったドアの近くにある椅子を示しながら言う。
私はうなずくが、今は恐怖で歯がガタガタ鳴りそうになっているので、口頭で彼に感謝することはできない。
私は座り、まだバッグを手に握りしめている。母が去年の冬に私にくれた薄いマント以上のものを着ていればよかったと思う。コートよりもマントの方が安かったので、それが私の持ち物だった。
しかし、今、私の体を襲い始めている震えを隠すことはできないだろう。
震えを無視するよう最善を尽くしながら、厚い木製のドアの向こうから聞こえてくるかすかな声に集中しようとした。ドアは頑丈そうだったので聞こえるとは思っていなかったが、アルファ・アーネストは声が大きい。
そしてアルファ・マドックス…彼はただ苛立っているように聞こえた。
「急なお願いにもかかわらず、お会いいただきありがとうございます」アルファ・アーネストが言っていた。
アルファ・マドックスが返答したとき、聞き取るのは難しかった。彼はそれほど声が大きくなかった。「あなたが私に借りているお金を返済しに来たのでなければ、なぜここにいるのかわからない」少なくとも、彼はそう言っているように思えた。
「残念ながら、閣下、私にはお金がありません—正確には」もう一人の男が答える。アルファ・マドックスが返事に不満を漏らすのが聞こえる。「しかし、代わりに別のものを提供できます。もっと良いものを」
「あなたが私に借りている150万ドルよりも良いものですって？」
私の心は喉に引っかかり、ほとんど窒息しそうになる。150万ドル？正しく聞き取れたのだろうか？アルファ・アーネストがそんな大金に値するものを持っているというのだろうか？
「ええ、もちろんです！」アルファ・アーネストが言う。「どうか、閣下、私の話を聞いてください。あなたとの借金を解決し、あなたの…ある問題を解決するための取引があります」
問題？アルファ・マドックスにどんな問題があり得るだろうか—彼が怒鳴りたい人々をすべて殺してしまったという事実以外に。
私は足を床にぴったりとつけて座り、向かいの卵殻色の壁に目を向けながら、信じられないことを聞いている。
「アーネスト」アルファ・マドックスが言う。「あなたは私が問題解決のために頼る最後の人物だ。そもそも何を言っているのかもわからんがな」
「説明させていただけますか、閣下？」
アルファ・マドックスはまた唸る。他に何か言ったとしても、私には聞こえない。
アルファ・アーネストは続ける。「あなたは先月29歳になられたばかりですね？」アルファ・マドックスがこれを確認したようで、私のパックのアルファは続ける。「アルファキングは30歳までに後継者を持つことが期待されていることは誰もが知っています」
「アルファ・アーネスト—」王が言う。
「ほんの少しだけお時間をください、アルファ」アーネストが言い、私は彼が両手を前に上げているのを想像できる。「あなたには子供を産める人が必要です。複雑な関係のない人、美しく、良い健康的な遺伝子を持つ人。多くの子供を産み、良い血統であることを証明した頑丈な母親を」
彼が言葉を発するごとに、私の心臓はさらに喉元へと跳ね上がる。脳がまだ彼の言っていることを理解したくないにもかかわらず。
「何を提案しているんだ、アーネスト？」アルファ・マドックスが言う。「私は女性を口説くのに何の問題もない。それは知っているだろう？」
「はい、はい、もちろんです！」アルファ・アーネストが言う。「しかし、宮廷の女性たちは複雑です。彼女たちには期待があります。あなたが再婚するつもりがないことは知っています。だから…あなたに必要なのは、喜んで従順で、美しく、お金を稼ぐために足を開き、あなたの子供を—一人か二人、あるいは三人—産み、そして消えていく熱心な少女です。そして私にはちょうどそんな少女がいます」
深呼吸して息を止める。確かに、アルファ・マドックスはこれに同意しないだろう。なぜ彼がこれに同意するだろうか？
なぜ私はこれに同意したのだろうか？
私はこれに同意したのだろうか？
「正しく理解しているか確認させてくれ、アルファ・アーネスト」アルファ・マドックスが言うのが聞こえるが、彼が怒っているのか、気分を害しているのか…それとも興味を持っているのか判断できない。「あなたは私が子供を持つ唯一の目的で、あなたが連れてきた少女を私の家に迎え入れるよう提案しているのか？」
「その通りです、陛下」アーネストが言う。「私が提案しているのは…繁殖者を引き受けることです」
