第2話

マドックス

アルファ・アーネストの口からその言葉が出るのを聞き、彼の歯茎がパタパタと動き、太った頬が笑顔に変わり、油っぽい口ひげが踊るように揺れながら、顔を上げて私を見つめるのを見ていた。

まるで粗悪な中古車セールスマンのようだ。欲しくもないし必要でもないものを買わせようとしている。

壊れていて正しく機能さえしないもの——決して本来の目的を果たすことのないもの。

彼が知らないのは、私がここ数ヶ月、すでに繁殖者を探すことを考えていたということだ。ただ、条件に合う女性を見つける時間がなかっただけだ。

彼の言ったことはすべて真実だ。私は二度と結婚したくない、どんなことがあっても。妻のことを考えるだけで胸が締め付けられ、目に涙が浮かぶ。すぐに彼女の美しい顔を頭から追い出さなければならない。いや、二度と花嫁を迎えることはない。

それは、後継者を得るためには、何の束縛もないことを承知で私の子を宿してくれる女性を見つけなければならないということだ。

宮廷の女たちとではそれは絶対に不可能だ。彼女たちはみなもっと多くを望んでいる。

彼女たちは皆、私を欲している。

他のパックの土地から女性を見つけることは常に可能性としてあった。何人かのアルファが時々自分の娘について言及してきたが、忠実なアルファを、その娘をそのような形で利用するような立場に置きたくなかった。私の子を宿す者は、本質的に通常の結婚生活を送ることができなくなる。

他にどんな男が彼女を望むだろうか？たとえ運命の相手を見つけても、その男は彼女が私、アルファ・キングと関係を持ったことを知り、そのレベルに決して追いつけないだろう。

彼女は生涯、捨てられ孤独に過ごすことになる。

誰がそんなことを望むだろう？

どうやらアルファ・アーネストは気にしない誰かを見つけたらしい。もっと知る必要がある。

「その娘は誰だ？」私は彼に合わせているかのように、あまり興味がないふりをして尋ねる。私にとってそれはそれほど難しくない。私の残酷さについての評判は完全な根拠のないものではない。

「彼女の名前はアイラ・ムーン、アルファ・マドックス。私のパックのメンバーです。今日、彼女は私に借りのある借金を返すために何か変わった仕事がないか尋ねてきて、私はこの仕事を提案しました。彼女は承諾しました」

彼は何かを隠している。彼の目が見開き、話すときに肩をすくめる様子でわかる。アイラの話にはもっと裏があるはずだ。「なぜ彼女はあなたにお金を借りているんだ？」と私は尋ねる。

彼はただ肩をすくめる。「家族の借金です。詳しくは分かりません」

私は彼の顔を観察する。彼は嘘をついている。彼は正確に何なのか知っている。私は少女が操られてここにいるのか、それとも自分の意志で来たのか疑問に思う。彼女はハンサムで神秘的なアルファ・キングについて聞き、彼の城で時間を過ごし、彼のベッドを頻繁に訪れる機会を利用したいと思ったのだろうか？

また、彼女が私を病気にするような娼婦でないことを確認したい。「彼女は…検査を受けたのか？」

「いいえ」と彼は言う。「しかしそれは必要ありません。彼女は処女です」

私は鼻で笑った。「どうしてそれがわかる？」

「彼女の人生をずっと知っています」と彼は素早く言う。「私のパックは小さいです。皆知っています。もちろん、ご心配なら、あなたの医師を送り込んで確かめることもできます。もし私が嘘をついているなら、あなたに借りている額の二倍をお支払いします。そんなことで嘘をつくことはありません」私は眉を上げる。彼は失言したことに気づく。「何についても嘘はつきません」

どういうわけか、私はそれを疑う。「彼女はどんな外見をしているんだ？」と私は尋ねる。

「彼女は美しいです」と彼は言う。「彼女は扉の外にいます」

私は首を振る。まだ彼女を見たくない。

「彼女は小柄な少女で、このくらいの身長です」彼は手を上げて、彼女が5フィート2インチほどであることを示す。「彼女は長い巻き毛の金髪で、目は大きく青いです。肌は磁器のように滑らかで明るいです。少し痩せていると思いますが、大きな胸と曲線的な腰を持っています」

私は目を閉じ、彼の下品さに頭をゆっくりと振る。驚くべきことではない。少女が私たちの話を聞いているのかどうか疑問に思う。「彼女は知的か？」私は後継者が愚か者であってほしくない。

「ああ、はい。学校ではとても優秀でした。クラスのトップです。大学にも数年通いましたが…ある理由で中退しました」また、彼は何かを隠している。彼はその理由を知っている。「彼女は優しい子です。あなたは彼女を楽しむでしょう」彼はウィンクし、性的な意味だと分かる。

それは彼自身が彼女を楽しみたいと思っていることを知っているので、私の肌がクロールする。

少女がなぜ彼とここに来ることを決めたのかわからないが、今日は彼女を彼と一緒に家に送り返すつもりはない。

今日はやることがたくさんある。遠方からのアルファとのディナーパーティーも含めて。彼女を留め、何をするか決める前に少し話をすることにする。彼女のサービスが私の問題の解決策になるかもしれないが、このような複雑さにまだ準備ができているかどうかわからない。

「彼女は何歳だ？」と私は彼に尋ねる。

「二十歳だと思います」と彼は言う。

二十歳。彼女は若い。私が二十歳の時、父はまだ生きていた。私はまだアルファ・キングですらなかった。

とても昔のことのように思える。

妻の顔のイメージが私の心に浮かび、口が勝手に動こうとする。

「レベッカ…」

私は彼女の名前を口にしない。そうしないことを学んだ。それは人々に私の正気を疑わせる。彼らはすでに私の残忍さについて十分疑っているのだから、私が幽霊を見ていると思わせる理由はない。

彼らが心配する必要のないことが一つあるとすれば、それは私がレベッカを見ることだ。私は彼女をあらゆる場所で探したが、一度も見たことがない。

夢の中でさえも。

「どうですか、アルファ・マドックス？この契約を結びませんか？少女を受け取ってください。彼女を楽しんでください。もし彼女が妊娠し、来年までにあなたに後継者を与えれば、私の借金は消えます。もし与えなければ…私は別の方法であなたに返済します…利子も付けて」

アルファ・アーネストは私に手を差し出す。私は深呼吸をし、彼の手のひらを見つめ、彼と握手すべきかどうか確信が持てない。

私はこの少女を引き取り、繁殖者として保持したいのか—それとも彼女をこの男と一緒に家に送り返し、おそらく彼女の家族のもとへ、あるいは彼の性奴隷になるかもしれない運命へと戻すべきなのか？