第1話

「残念ですが、エラさん」私の医師は優しく言った。「あなたの卵子の数はかなり少なくなっています。率直に言って、通常はこのような数値を見るのは、あなたより10歳から15歳年上の女性たちです」

「何ですって？」私は自分の耳を疑いながら呟いた。何年も妊娠を試みてきたのに。まだ30歳なのに、十分な卵子があるはずなのに。

「妊娠の可能性という点では、残された時間はごくわずかです」彼女は続ける。「妊娠を望むなら、次の生理周期が始まる前に行動する必要があります」

「次の生理ですか？」私はショックで口を開けたまま繰り返した。私は子供が何よりも大好きで、誰もがそうとは限らないかもしれないけれど、私は母親になること以上に望むものはない。

彼氏にこのニュースを伝えなければならない、そして無駄にする時間はない。

記録的な速さで家に帰り着き、ドアを勢いよく開けてマイクを呼ぼうとしたが、足を止めた。家に入るとすぐに、ドアの近くにハイヒールとハンドバッグがあるのが見えた—どちらも私のものではない。

寝室の方に耳を傾けると、ベッドが壁にぶつかる規則的な「ドンドンドン」という音と共に、間違いようのない喘ぎ声が聞こえてきて胃が痛くなった。マイクが明らかに別の女性と一緒にいるという事実よりもさらに悪いことに、彼が誰と一緒にいるのかがわかった。私はそのハンドバッグを知っていた、そしてその靴も—それらは私の親友ケイトのものだった。

「くそっ、エラってほんと馬鹿だよな」マイクが笑う。「あいつが本気で俺と子供を作りたいと思ってるなんて信じられる？」

ケイトはあざ笑った。「彼女は妄想してるわ。最初からどうやってあんなに長く我慢してたのか分からないわ」

「あいつがあんなに美人じゃなかったら、最初から相手にしなかったさ」マイクは嘲笑する。「ありがたいことに、毎日のプランBのおかげで妊娠することはなかった」

「アフターピル？」ケイトが尋ねる。「どうやって彼女に気づかれずに飲ませてたの？」

「朝のコーヒーに入れてたんだ」マイクは自慢げに笑った。

すべてが繋がり、私の視界が真っ赤になった。何年も週に何度も避妊なしのセックスをしていたのに、なぜ妊娠できなかったのか、突然すべてが明らかになった。卑劣なパートナーが毎日緊急避妊薬を密かに飲ませていたなら、45歳の卵子を持っていることさえ説明がつく—それが私の生殖器系にどのような他のダメージを与えたかは分からない。

考える前に、壁の火災警報器を引っ張った。寝室にいる二人を驚かせ、罰したいという気持ちが強すぎて、彼らが出てきたら襲ってしまうのではないかと恐れるほどだった。天井に取り付けられたスプリンクラーシステムから水が噴き出し、けたたましいサイレンが鳴り響き、マイクとケイトが驚きの声を上げるのが聞こえた。

数瞬後、彼らは寝室から飛び出してきたが、ドアの前に立ちはだかる私を見て足を止めた。マイクの目は滑稽なほど大きく見開かれた。「どうしてこんな早く帰ってきたんだ？」この蛇は、神のみぞ知る長い間、私の背後で密かに動いていたくせに、私が彼を驚かせたことに対して憤慨するような口ぶりだった。彼とケイトが下着姿で立っているのがどれほど怪しく見えるか気づいたようで、すぐに付け加えた。「ケイトは君の誕生日のサプライズを計画するために来たんだけど、コーヒーを服にこぼしてしまったから着替えなきゃならなかったんだ」

私の血管に怒りの炎が燃え上がる。彼がこんな弱々しい言い訳を信じると思っているなら、本当に私をバカだと思っているに違いない。

彼らが私の演技を信じるのは、彼らが私をひどく低く評価していることの証だ。何としてでも復讐してやると誓った。こんなクズ男に何年も—私の最良の年月を—無駄にしたなんて信じられない。そして今、彼は私の未来も奪ったかもしれない。その考えが頭に浮かんだ瞬間、マイクにこれ以上時間を無駄にしている余裕はないと悟った。もっと大切なことがある。

言い訳をして、その日の午後二度目の街の横断を急いだ。義理の姉コーラの慰めの腕の中へ走った。私たちは孤児院で一緒に育っただけでなく、彼女は産婦人科医になり、今は市内で最も高級な精子バンクで働いている。マイクと私がいずれ自然な方法で子供を授かると思っていたので、これまで彼女を頼ったことはなかったが、それはもう明らかに選択肢ではなくなった。

マイクの裏切りの後、信頼できる男性を見つけることができたとしても、急いで子供を作ってくれる男性を見つけたいとは思わない。一人でやるしかないし、コーラが手伝ってくれることを知っている。お金はあまりないけれど、人工授精のための貯金は十分ある。特に、一度きりのチャンスしかないのだから。

到着すると、コーラに状況を明確に説明するという計画はすべて吹き飛んだ。姉を見た瞬間、私は崩れ落ちた。彼女は私の涙が収まるまで抱きしめ、キスをし、少しずつ話を聞き出した。マイクとケイトのことを聞いた彼女は激しく罵ったが、私の妊娠能力について説明したときの反応に比べれば何でもなかった。

「あの小さなクソ野郎！殺してやる！」彼女は怒り、心配そうな表情で私を見つめた。「エラ、もし医者が正しければ、あなたには妊娠するチャンスが一度しかないということよ」

「わかってる」私はすすり泣いた。「そしてこれが私の唯一の赤ちゃんになるなら、何も冒険したくない。最高のドナーを見つけたいの」

「それは心配しないで」コーラは保証した。「俳優、モデル、科学者からの提供があるわ—ここにはクリームドゥラクリームだけよ」彼女はドアを見て、声を低くした。「私から聞いたとは言わないでね、でもドミニク・シンクレアさえもここにサンプルを送ってきたのよ」

「ドミニク・シンクレア？」私は繰り返した。「あの大富豪？」街で彼を見かけたことはあるけれど、私たちは全く同じ輪の中にいない。彼は私の裕福な雇用主と同じ地域に住んでいて、私が世話をする子供たちによく挨拶をするけれど、彼はいつもボディーガードに囲まれていて、あまりにも威圧的で、彼のことを考えるだけで鳥肌が立つ。

「あら、神様！」コーラは手で口を覆った。「それを言うつもりじゃなかった！何を考えていたんだろう。彼自身も妊娠の問題に無縁ではないらしく、国内の他のどの研究所よりも私たちに彼の精子を託してくれたの。今この瞬間も彼の精子が隣の部屋にあるわ」彼女は心配そうに言った。「でもエラ、誰にも言わないで、約束してね」

「もちろん！」私はすぐに同意した。「ここでは機密保持がどれほど重要か知ってるわ」

「ありがとう」コーラはほっとして言った。「さて、ドナーを選べるように顧客のファイルを渡すわ。選んだら、あっという間に妊娠できるようにするから」

簡単な決断ではなかったが、最終的に写真を見ただけでうっとりするようなハンサムな外科医を選んだ。コーラはサンプルを準備するためだけに部屋を離れ、戻ってきたときは少し動揺しているように見えたが、すぐにプロフェッショナルに人工授精を完了し、処置が終わると私の手を握った。「これですべて大丈夫よ、エラ」彼女は約束した。「10日後に戻ってきて、うまくいったかどうか確認できるわ」

10日。私はぼんやりと考えた。私の未来全体を決める10日間。

あの10日間が過ぎたとき、私の未来はもはや私のものではなく、ドミニク・シンクレア自身のものになるとは知る由もなかった。