第2話

エラ

あと六日。私はカレンダーに丸をつけた日付を見つめながら考える。あと六日で、私の夢がついに叶うのか…それとも人生の計画を完全に立て直さなければならないのか、わかる日が来る。

コーラが先週私に人工授精をしてから、それ以外何も考えられなくなった。妊娠しているかどうか知りたくてたまらなくて、マイクの裏切りについて考える余裕すらない。

冷静さを保とうとしているけれど、この新しい赤ちゃんとの未来を想像せずにはいられない。どんなに努力しても、常に空想にふけってしまう自分に気づく。朝、仕事の準備をしながら、鼻歌を歌っている自分さえ見つける。

ムーンバレーの最も高級な住宅街—基本的に世界で最も高級な住宅街と言える、なぜならムーンバレーは地球上で最も高価な都市の一つだから—にある雇用主の邸宅に到着すると、すぐに二つの小さな声が興奮して私の名前を叫ぶのが聞こえる。「エラ！」

次の瞬間、3歳のミリーが私の足にしがみつき、彼女の兄のジェイクが私の腰に腕を回している。「おはよう、かわいい子たち！」と私は叫び、彼らのハグを返す。「博物館の準備はできてる？」

「うん！」と彼らは歓声を上げ、コートを着るのも忘れて外に飛び出していく。彼らを家に戻して寒い冬の日のために防寒着を着せるのに少し手間取ったけれど、すぐに雪の中に出発した。

ジェイクはミリーと私の前を走り、科学博物館に早く着きたくて仕方がないようで、妹の小さな足がそんなに早く動かないことに気づいていないようだ。くすくす笑いながら、私はミリーを抱き上げ、腰に乗せる。「まあ、あなたはこれをするには大きくなりすぎたわね、小人さん」

「ううん」ミリーは笑顔で言う。「あなたがちょっと小さすぎるのよ」

彼女は正しいかもしれない。身長153センチの私は、重いものを持ち上げるのに適した体格とは言えない。体は健康だけど、特に力が強いわけではない。「賢いねえ」と私は冗談を言い、小さな女の子と笑い合う。

ジェイクを振り返ると、彼が私たちの数メートル先で立ち止まっていることに気づく。なぜかと気づいた瞬間、私の心臓が一拍飛ぶ。私たちはシンクレア邸の前にいて、その所有者が今、歩道の真ん中に立っている。彼の視線は、ミリーを連れて近づく私を焼き印のように焼いている。ドミニク・シンクレアは私が今まで見た中で最もハンサムな男性の一人だが、同時に最も恐ろしい人物の一人でもある。

黒髪と鋭い緑の瞳、彫刻のような顔立ちと気絶しそうなほど筋肉質な体—彼がこんなにも良い外見で、さらに裕福であるというのは公平ではないように思える。もし知らなければ、彼の富や威圧的な身長が彼をそれほど威圧的にしている理由だと思うかもしれない。結局のところ、彼は少なくとも193センチあり、私や周りの誰よりも頭一つ抜けている。しかし、それらのことではなく、彼には指摘できない何か、危険を叫ぶような特質がある。彼は非常に生々しく獣のようなエネルギーを発し、部屋に他の誰かがいることさえ忘れさせる。

落ち着いた息を吐き、ミリーが挨拶できるように私たちの間の距離を縮める。彼女が挨拶すると、ドミニクは私から視線を外し、心の琴線に触れるほど誠実な笑顔を彼女に向ける。私の二人の幼い子供たちと話す彼を見ながら、コーラが彼の不妊の苦しみについて私に話したことを思い出す。彼は明らかに子供が大好きで、私は彼に共感の波を感じる。自分自身の家族を切望することがどんなものか知っているのは、私だ。

ジェイクは今、ドミニクに新しいおもちゃの飛行機を見せている。ポケットからマッチボックスのモデルを取り出し、どれだけ飛ぶかを実演している。大きく振りかぶって、おもちゃを空中に滑らせるが、それは道路の真ん中に着地してしまう。誰も言葉を発する前に、ジェイクはそれを追いかけて、交通量の多い道路に飛び出してしまう。

「ジェイク、ダメ、気をつけて！」私は叫ぶ。彼が近づいてくる車の進路に飛び出すのを見るが、恐怖で身体が凍りついてしまう。ミリーを下ろして彼を追いかけることを考える前に、視界を横切る動きの残像が見える。私は生涯でこれほど速く動く人を見たことがない。ドミニクは自分自身のぼんやりとした輪郭になり、ジェイクを追いかけて、車が彼らに衝突する直前に彼を引き寄せた。ドミニクがジェイクを私の隣に降ろすとき、車のタイヤはまだキーキー音を立てていて、彼の表情は突然とても厳しくなっていた。

「それはとても危険だったよ」彼は優しく叱る。「道路に出る前には、まず両方向を見るべきだ」

ジェイクはうつむく。「ごめんなさい、飛行機が車に轢かれるのが嫌だったんだ」

「君は何百万倍もおもちゃより大切なんだ」ドミニクは断固として彼に言う。「そして、君はナニーを半分死ぬほど怖がらせたよ」

「ごめんね、エラ」ジェイクは大きな目で私を見上げながらすすり泣く。

「わかってるわよ、でもこれからは絶対にそんなことしないでね」私は息を吐き、彼を自分の横に抱きしめる。「本当にありがとうございました」私はドミニクに言う。表現できないほど感謝の気持ちでいっぱいだ。「どうやってそんなに速く動いたのか想像もつきません！まるでスーパーヒーロー映画のようでした」

「アドレナリンのおかげだろう」ドミニクは肩をすくめ、去る前にミリーにもう一度微笑みかける。「良い一日を過ごしてね。そして道路には出ないように、若い男の子！」

「はい、先生！」ジェイクは彼に向かって叫び、飛行機をポケットにしまう。「本当にごめんなさい」と彼は私に付け加える。

「もう忘れたわ」私は優しく彼に言うが、彼が再び走り出さないように手を取る。

「すべてがあまりに速く起こったの」その晩、私はコーラに話す。「考えれば考えるほど、すごいことだったと思う。彼がそこにいたと思ったら、次の瞬間には消えていた。まるで魔法のようだった」

「ジェイクが無事で良かったわ」彼女は答えるが、安堵の表情を見せるどころか、彼女の顔は深い苦悩に歪んでいる。

姉の表情を見て、彼女の暗い様子がジェイクの危機一髪だけではないことに気づく。何か他のことが問題なのだ。そしてそれに気づくのが遅れたことに罪悪感さえ感じる。「大丈夫？」

コーラは眉をひそめる。「あまり良くないわ。でも、あなたは今たくさんのことを抱えているから、重要なことじゃないわ」

「コーラ、馬鹿なこと言わないで」私は諭す。「何があったの？」

「そうね、ドミニク・シンクレアの話が出たところで」彼女は謎めいた調子で始める。「検査のために彼が送ってきた精子、覚えてる？」

「ええ」私は確認する。一体どこに話が向かうのか不思議に思いながら。

「それが行方不明になったの…そして最後に見たのは私で、しかも私の管理下にあったのよ」彼女は説明し、声は感情で詰まってくる。「エラ、私は…私は解雇されると思う。そして調査が行われれば、医師免許を失うかもしれない」

「何ですって？」私は叫ぶ。「どういう意味？精子の小瓶が勝手に歩いて出て行くわけないでしょう」

「わかってるわ、誰かが盗んだとしか考えられないけど、誰が責任を負うべきか知る方法がないの。そして私が非難を受けることになりそうよ」彼女は涙で輝く目で話す。

「コーラ、もっと早く教えてくれなかったなんて信じられない！」私は嘆く。「彼らはあなたを解雇できないわ、不公平よ」

「わからないわよ、ドミニクは私たちの最大の寄付者の一人なの」コーラは説明する。「そして彼は激怒している、基本的に私の首を皿に載せて欲しいと思っているのよ」

一週間前なら、コーラに希望はないと思ったかもしれない。でも今日、ドミニクが子供たちにどれほど親切で理解があるかを見て、彼が本当にそんなに冷酷なのかと疑問に思う。コーラがそんな無責任なことをするはずがないと理解すれば、彼は多少の寛容さを示すのではないだろうか？姉を助けなければならない。私は姉のためなら何でもする—たとえ容赦ない億万長者に慈悲を乞うことでも。