第5話
「いいえ、わかっています」と私は電話に向かってつぶやいた。「少なくとも聞いてくれてありがとう」
疲れ果てて電話を切り、頭を両手に埋める。朝から頼れるすべての人に電話をかけ、あらゆる貸しや融資をお願いした。困っているときに友人や知人に頭を下げて頼むために、自分の尊厳を投げ捨ててしまった。
自分を誇り高い女性だとは思ったことはなかったけれど、こんな風に頼み込むことは想像以上に辛かった。
コーラも助けられたらいいのに。彼女はまだ解雇されるかどうか待っている状態で、サンプルを扱うことは禁止されているけれど、今日の午後に私の検査をする許可は得ていた。結局、私はすでに人工授精を受けているから、彼女の上司はさらなる過失のリスクはないと判断したんだ。
それでも、精子バンクの正面玄関を通るとき、私はまったく気が進まなかった。10日前、私は心を痛めながらも将来に希望を持ち、世界で何よりも赤ちゃんを切望していた。今はこの検査が恐ろしい。
しかし、私の不安はすぐに驚きに変わった。施設に入るとすぐに、ドミニク・シンクレアが近くにいるという奇妙な感覚を覚えたからだ。彼を実際に見つけるまでには時間がかかった。コーラの上司たちと豪華なガラス張りの会議室の閉ざされたドアの向こうにいたが、なぜ彼がそこにいると分かったのか、まったく見当がつかない。また、なぜ彼に惹かれるのかも理解できない。結局のところ、彼は私の妹と私の人生を台無しにした人だ。彼に会うことに興奮するべきではないはず。
彼のいる場所に偶然出くわしたのは単なる偶然だった。会議室はコーラのオフィスへの途中にあるが、私は足を止めて中の会議を観察してしまった。彼を目にした瞬間、言葉を失った。前回会ったときよりもさらに魅力的になっているなんて可能だろうか？あれほど力があり頭の良い人がこんなにもハンサムなのは既に不公平だったが、今はまさに倒れているところを蹴られているような気分だ。あの男は石のような心を持っているのに、宇宙は彼に無限の贈り物を降り注いでいる。一方、コーラや私のような人間には何もない。
恍惚状態から我に返り、廊下を進むが、後ろから暗い眼差しを感じる。コーラのところに着くと、彼女が明らかに泣いていたことがわかった。目は赤く、頬はまだらになっていたが、隠そうとしていた。
「やあ」と私は優しく声をかけ、彼女を抱きしめた。彼女は私にもたれかかり、いつもより長く強く抱きしめてきた。「何か進展はあった？」
「シンクレアが今、すべてを最終決定しているところよ。今日の午後に正式な解雇通知が出るわ」と彼女は少し鼻をすすりながら言った。
「本当に残念ね、ハニー」と私は彼女の背中をさすりながら言った。
「大丈夫よ」と彼女は嘘をつき、身を引いた。「あなたはどう？大丈夫？」
「あまり良くないわ」と正直に告白した。「正直言って、これが怖いの」
「物事がこんなに早く変わるなんて驚くわね」と彼女は涙を溢れさせそうな表情で言った。「私たち、どうすればいいの、エル？」
「なんとかなるわ」と約束した。「前にも苦しい状況はあったでしょ」と思い出させる。「孤児院から逃げ出した後、段ボール箱で路上に寝た夏を覚えてる？」
「ええ」と彼女は悲しげな笑顔で頷いた。「でも今は冬だし、外で長く持ちこたえられるとは思えないわ。それにあのときはあなたは妊娠してなかったし」
「そうね、でももし今妊娠しているとしても…」私は彼女の目を見ることができず、「このままでいられるとは思えないわ」
「何ですって？」コーラは恐怖に満ちた表情で叫んだ。「でもこれがあなたの唯一のチャンスよ！そして私たちはまだ完全に絶望的ではないわ、プランBを考える時間はあるはずよ」
その言葉だけでマイクを思い出し、最新の出来事をコーラにまだ話していないことに気づいた。「仕事が見つかったとしても、赤ちゃんを育てる余裕はないわ。何年もかけて借金を返していくことになるの」と、マイクとケイトの最新の裏切りについて詳細を話した。
「信じられない！」と私が話し終えると彼女は叫んだ。「これは不公平すぎるわ、エラ！私たちはもう十分苦しんできたと思っていた、もう苦しみは終わったと思っていたのに。これまで経験してきたすべてのことを考えると、私たちはこれよりもっと良い未来を受けるに値するわ！あなたはお母さんになるべきよ—あなたほど子供を愛する人はいないもの」
「あなたは医者になるべきよ」と返した。「あなたはとても頑張ったもの」
「まだあきらめるべきじゃないと思うわ」と彼女は眉をひそめた。「妊娠第一期の終わりまでは中絶できるわ。もし中絶して、その後奇跡が起きて、実は赤ちゃんを産めたかもしれないとわかったら、それは悲劇よ。そんなリスクを取らないで。最後の最後まで赤ちゃんを守って」
「私のような人間に奇跡は起きないと思うわ」と静かに言った。「それに、それはある意味で拷問のようなものよ—赤ちゃんを長く宿せば宿すほど、愛着が湧くでしょう。必要以上に辛い思いはしたくないの」
「どうあれ辛いものよ」とコーラは理路整然と言った。「自分にチャンスを与えるべきよ—可能性を残しておいて。完全に希望を捨てないで」
「まずは、そもそも私がその決断をしなければならないのかを確かめましょう」と話題を変えた。「妊娠していないかもしれないし」でもそう言いながらも、心の中では妊娠していると感じていた。
「わかったわ」とコーラは同意し、キャビネットからプラスチックに包まれた滅菌カップを取り出した。「どうすればいいかわかるよね」
私はカップを受け取り、すぐにトイレに行って尿サンプルを提供し、ほぼ即座に彼女に渡した。コーラが検査を行っている間、私はオフィス内を行ったり来たりした。「どう？」と彼女のコンピュータ画面に結果が表示されるのを見て、急かした。
彼女は悲しげな笑顔を浮かべた。「おめでとう、妹よ、あなたは赤ちゃんを産むわ」
どんな結果でも取り乱さないと自分に言い聞かせていたけれど、彼女の口からその言葉が出た途端、私は泣き崩れた。何年もの間、その言葉を聞くのを待っていて、もう聞けないかもしれないと思い始めていた。それは想像を超える喜びであり、同時に想像を超える痛みでもあった。こんなに相反する感情を同時に、しかもこれほどの極端さで心に抱くことができるとは知らなかった。「本当に？」
「本当よ」とコーラは確認し、私を抱きしめた。「さあ、超音波検査をしましょう。心音が聞けるわ」
「まだ早すぎないの？」と私は声を震わせた。
「国内最高の研究所にいる利点の一つよ」とコーラは皮肉めいた口調で言った。その言葉は彼女の舌の上で甘く苦かった。「私たちの技術は一般の病院で利用できるものより何年も先を行っているの」
高くなった診察台に上って横になり、トップスをめくった。病院のガウンに着替えたり服をシーツで覆ったりする手間は省いて、単に平らなお腹を露出した。コーラはカートに乗せた超音波装置を持ってきた。数分以内に機械から奇妙な「ウォッシュ、ウォッシュ、ウォッシュ」という音が聞こえ、コーラは私のお腹にジェルを垂らした。彼女は探触子を私の肌に押し当て、まもなく小さな心音が聞こえてきた—それで私はまた泣き出した。
しかしコーラは眉を深くひそめていた。「これはとても奇妙ね、赤ちゃんがやけに大きいわ。でも前回の検査であなたがすでに妊娠していないことは確認したのに」
「それはどういう意味？」と不安げに尋ねた。「父親が大きな男性だってこと？」
「大きさだけじゃなくて—発達のことよ」コーラは唇を引き締め、眉をひそめながら画像を研究し、突然とても心配そうな表情になった。彼女は今、ささやくように話していて、私よりも自分自身に話しかけているようだった。「人間には見えない…でもそんなはずがない…それは不可能よ」
「何を言ってるの？」と尋ねた。「どうやってわかるの？まだ小さな塊でしょ？」
「言ったとおり、私たちの技術は最先端よ。形を強調するだけじゃなく、分子構造も分析するの」彼女がもう一言話す前に、ドアが突然開き、私たち二人を驚かせた。衝撃と恐怖で、ドミニク・シンクレアがドアの枠に立ち、まるで私たちが何か恐ろしいことをしたかのように睨みつけていた。「これはどういうことだ？」と彼は要求した。
「これはどういうこと？」と私はショックで繰り返した。「プライベートな診察に乱入するあなたこそ、どういうつもりなの？！」
「なぜなら」と彼は激しく宣言し、その目は怒りで輝いているように見えた。「俺の子の匂いがするからだ」
