1話
モアナ
暑い夏の夕方、私は一日中仕事探しに奔走していた。
狼人間が支配する世界で、特に都会の喧騒の中で人間として仕事を見つけるのは簡単なことではなかった。幼児教育の学位を持っていても、人間だというだけで学校はどこも雇ってくれなかった。狼人間の親たちは、私のスキルや意欲、教育などが何の意味もないかのように、「価値のない人間」が自分の子供を教えるという考えに激怒していた。
そのため今では、サービス業に限られた職探しをしていたが、これもまた残念ながら見つけるのが難しかった。なぜなら、生活費を払うのに必死な他の人間たちで求人市場は飽和状態だったからだ。
しかし、もし私がすぐに仕事を見つけられなければ、アパートを失うことになる。大家はすでに三十日の猶予を与えていた。もし家賃—そしてすでに三ヶ月分滞納している家賃—を三十日以内に支払わなければ、立ち退きを命じられるだろう。
少なくとも彼氏のサムはまだいる。彼は狼人間であるにもかかわらず、特別裕福というわけではなかったが、少なくとも仕事があり、家賃を払うことができた。私たちは今や三年間一緒で、知り合って五年になるので、そろそろ同棲について話し合う時期かもしれない。
混雑した都会の通りを歩きながら、誰か雇ってくれる人を見つけようと店から店へと走り回った一日の疲れで、薄い汗が額に張りついていた。そんな中、自分がどれほど空腹であるかに気づき始めた。外食する余裕はなかったが、通り過ぎるレストランから漂ってくる美味しそうな香りに、思わず口の中が水でいっぱいになった。
通りの向こう側にある特定のレストランが目に留まったが、それは食べ物の匂いのせいではなかった。
私は足を止め、目を見開いた。
レストランの中、窓際に、サムがいた。彼は一人ではなかった。別の女性と一緒にいて、彼らは…
キスをしていた。
「冗談じゃないわよ」私は思わず声に出して言い、何人かの通行人が振り向いて奇妙な視線を送ってきた。
サムは最近忙しいと言っていた、仕事がたくさんあると…これが彼が本当にしていたこと？他の女性と浮気？
怒りが内側から湧き上がり、考えるまもなく、私は道を横切ってレストランの窓に向かって突進した。近づくにつれて胃がひっくり返りそうになった。この女性は美しかった—まるでスーパーモデルのようで—それはこの状況を少しもよくしなかった。サムが私を裏切っていただけでなく、こんな見た目の女性と浮気していたのだ。
彼女は細くて金髪で日焼けした肌に長い脚を持ち、露出度の高い夜のドレスとハイヒールを履いていた。私も顔や体、そして長い赤毛についてよく褒められるけれど、その瞬間、サムと彼の愛人を見つめながら、自分がとても価値のない存在に感じた。
どうして彼はこんなことができるの？
窓の前で立ち止まった。二人とも、キスに夢中で私が立っているのに気づきもしなかった。
そこで、私は窓をバンバンと叩いた。
サムと謎の女性は飛び上がり、私を見て目を見開いた。私は入り口に向かって駆け込み、レストランのスタッフや客からの奇妙な視線を無視して、サムと女性が座っている場所に駆け寄った。
「よくもこんなことができるわね！」私は叫び、両手を拳に握りしめた。「三年も一緒にいて、あなたは私を裏切るの？」
女性はサムと私の間を恥ずかしそうな表情で見比べ、レストランは静まり返った。しかしサムの顔には怒りと憤りしか見えなかった。一言も発さずに、サムは立ち上がり私の腕をつかみ、レストランから引きずり出した。彼は私が抵抗できないほど強く、私はよろめきながら彼についていき、頬には涙が流れながら混雑した通りに戻った。
「お前は俺たち二人を馬鹿にしている、モアナ」外に出るとすぐに彼は唸った。
「私が私たちを馬鹿にしている？」私はまだ声を上げて答えた。「あなたが公共の場で他の女とキスしているのよ！」
サムは目を転がすだけで、私をドアからさらに遠くに引っ張った。彼の狼人間の目は明るいオレンジ色に輝き、顔は怒りに満ちていた。
「お前の気性を抑えろ」彼は私を乱暴に建物の側面に押し付けながら囁いた。「お前はただの普通の人間だ。俺が三年もお前と付き合ってやったことに感謝すべきだ」
彼の言葉は痛かった。私の視界は涙で曇った。
「なぜ彼女なの？」私は喉に詰まったすすり泣きを抑えながら言った。
三年間私を愛していると言っていたサムは、ただ冷笑した。「お前はもう俺には役立たずだ」彼は唸った。「彼女はベータだ。彼女の家族は信じられないほど裕福で力を持っている。そして彼女のおかげで、俺は来週からウェアコープで新しい仕事を始めるんだ」
ウェアコープは世界最大の企業だった。彼らは銀行をすべて支配しているだけでなく、21世紀で最も新しく、広く使われている暗号通貨、Wコインも開発していた。私は使ったことがなかった—人間には許されていなかった—しかし、それは最初に登場したとき、多くの狼人間を極めて裕福にした。
彼は続けた。「お前は自分で仕事も見つけられないくせに、俺に頼り切ってきた以外に何をしてくれた？お前は彼女に比べれば何者でもない。俺が次に進む決断を疑うなんて、よくも」
もう何も言うことはなかった。彼から逃げ出すこと以外に何も思い浮かばなかった。私はついにサムを押しのけ、壁から身を離した。「くたばれ」私は怒りに任せて唸り、手を上げて彼の顔を強く平手打ちした。通行人が今や私たちを見ていたが、もうどうでもよかった。
もう一言も言わずに、私はかかとを返して振り返ることなく立ち去った。
通りを無感覚に歩きながら目から涙を拭い、初めて会ったころのサムのことを考えた。彼は高校で虐められていた自信も見通しも友達もいないオメガに過ぎなかった。私は愛と支えで彼が自信を持てるよう助けたのに、これが彼の恩返し？金髪の女のために私を捨て、ウェアコープでの仕事のために？
三年間の恋人であり、五年間の親友だった人が、お金と権力のためにこれほど簡単に私を捨てたということを知るほど、怒りを感じることはなかった。
まだ怒りに燃えながら交差点に踏み出したとき、あまりにも感覚が麻痺していて、渡る前にきちんと周りを見ることができなかった。その時、車のクラクションの音が聞こえ、高級車が私に向かってまっすぐ走ってくるのが見えた。自分に呪いの言葉を吐きながら、私は後ろによろめき、車にはねられる直前に水たまりに転倒した。
車は私の隣で急停止した。ひかれそうになった後、そのまま走り去ると思っていたので驚いたが、さらに驚いたのは、窓が下がった時に車の中に座っていた人物だった。
エドリック・モーガン、ウェアコープのCEO。
エドリックは会社の歴史上最年少のCEOであり、世界最大の財産の相続人であるだけでなく、その素晴らしい外見でも知られていた—そして今日起きたすべてのことで傷つき怒っていたにもかかわらず、彼の強い顎のライン、筋肉質の肩と腕、そして信じられないほどハンサムな顔に気づかずにはいられなかった。
私は彼がもう少しで私をひいてしまうところだったと言おうと口を開いたが、その前に彼は私を上から下まで見て、現金の束を窓から投げ出し、エンジンを唸らせて走り去った。
ウェアコープのCEOであるエドリック・モーガンは、車で私をひきそうになった…そして私があたかも物乞いであるかのようにお金を投げたのだ。
狼人間は本当に傲慢な野郎だった。
私は地面にお金を投げ捨て、立ち上がり、服がどれほど濡れて汚れているかに気づいて心の中で呪った。家に帰って、明日も仕事探しを続けられるように、小銭をかき集めてコインランドリーに持っていかなければならないが、正直なところ今はただ悲しみを紛らわせたかった。
数ブロック歩くと、ようやく静かで良さそうなバーを見つけた。深呼吸して汚れたシャツを整え、ドアを通ってバウンサーに近づいた。
バウンサーは私を見て目を細め、上から下まで見て、汚れた外見を確認し、私の前の空気を嗅いだ。
「メンバーのエスコートなしの人間は入場禁止だ」彼は腕を組んで唸った。
私は眉をひそめた。「メンバー？」私は尋ねた。「私は支払いをする客よ。一杯飲ませてよ」
バウンサーは首を振り、まるで私が迷惑であるかのように、ドアの方へ追い出し始めた。
「これって合法なの？」私は声を上げた。「こんな風に人間を差別することなんてできないはず！私のお金は価値がないの、ただ私が—」
「彼女は私と一緒だ」突然、背後から厳しくはっきりとした声が聞こえた。
バウンサーと私は二人とも顔を上げ、階段に立っているスーツ姿の男性を見た。
エドリック・モーガンだった。
