6話
エマ
こういう時、私は自分を哀れに思う。「狼のいない」少女としての私のアイデンティティと、エイデンの公認されていない彼女という立場では、女友達とのショッピングは私にとってはただの夢物語だった。プロムまであと二日なのに、まだドレスを見つけられていない。こういうことは女性の感覚が必要なのだ。
自己憐憫を振り払い、私は母と一緒に買い物に行くため彼女を探した。
「ママ？！」図書室で母を見つけて声をかけた。中に足を踏み入れると、古い本の匂いとラベンダーの香りが私の感覚を満たした。三方の壁には床から天井まで本棚が並び、移動式のはしごですべての本棚にアクセスできるようになっていた。大きな出窓の前には母の大きなマホガニーの机が置かれ、窓からは家の裏手にある森が見渡せた。
裸足で硬木の床に触れると、エアコンによって冷やされた冷たさを感じた。ここは家の中で私のお気に入りの部屋だった。
「ママ」もう一度呼びかけると、母は文字通り席から飛び上がり、本を閉じた。
「あら、どうしたの」彼女は緊張した様子で髪を顔からかき上げた。私の好奇心に満ちた表情に気づくと、最初の反応を捨てて歓迎の笑顔に変わった。ここ数日、彼女は研究に熱中していた。何度か手伝おうとしたが、毎回追い出されてしまった。最近溜まっていた失望感を隠すように、私も笑顔を返した。
「ドレスを買いに行くのに付き合ってほしいの」私は静かに爪を噛みながら言った。
「特定の男の子に印象づけたいのかしら？」母は冗談めかして言った。
恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。「彼は必要ないって言ったけど、彼のために本当に素敵に見せたいの」小さな声だけど、母に聞こえるくらいの声で言った。
「彼はあなたの彼氏でもあるのよ、可愛い子」母は近づいて私をハグしながら言った。「彼を膝から崩れ落ちさせるわよ」。
二人の旅は四人の旅になった。双子が自分たちで遠足に参加することにしたのだ。私に彼らを止める権利があるだろうか？
静かな家族の車から活気あふれるショッピングモールまで、適当なドレスショップを探す前に、騒がしい環境に慣れる必要があった。頭の中の計画では、3つの店を見つけて一番気に入ったドレスを選ぶつもりだったが、それは無理だとわかっていた。母は全力を尽くすつもりだった。母が私を店から店へと引きずり回し、完璧なドレスを探しているとき、私の顔には苦悩の色が浮かんでいた。
ノアは優しく私の頭をなでて、すぐに終わると安心させてくれた。一方、ジョナはさらに気に入ったドレスを追加して、意思決定を長引かせていた。
母の頭の中のリストにある最後の店に入った。他の場所と同じように、すべての女性が自分たちのしていることを中断して、私の兄弟たちを見つめた。女性たちの反応を見て、二人とも緊張しているのを感じた。双子は女性の前では恥ずかしがり屋で、自分たちが魅力的だと知っていても、女性に近づいて会話をしたり、デートに誘ったりすることはなかった。彼らのルックスとは別に、彼らの反応は自発的な存在感からくるものだと私は知っていた。
この男たちは自分から歩いてきて、ガールフレンドに引きずられてきたわけではない。予想通り、過剰に元気な販売員の一人が私たちに近づいてきたが、主に男の子たちに焦点を当て、私には競争相手のように一瞥しただけだった。これは自分が欲しい男性の隣に「競争相手」を見たときの女性の自然な行動だ。
明らかに、母はその小さな場面を見て、前に出た。「私たちの小さなエマのためのプロムドレスを探しているの。シンプルだけど、見た目に印象的なものを」母は冷たく彼女に言い、そっと空気を嗅いだ。「人間ね。なんて無礼な子だこと」
「かしこまりました、奥様」彼女は母を畏敬の念を持って見つめながら答えた。美しい黒髪だけでなく、母の深いブルーの瞳は一目見ただけで人を魅了し、自然に滑らかなオリーブ色の肌、そして適所にスレンダーで曲線美のあるボディ—うらやましい組み合わせだった。私の兄弟たちは母の強いイタリア系の背景と自然な魅惑的な外見を共有していたが、私は妖精のような美しさを父から受け継いでいた。
「メイソンが向かっているよ」ジョナはこのメッセージを伝えた後、ノアと母に続いて店の反対側に向かった。
彼がこのドレス購入の圧力に加わらないことを願う。なぜこれがこんなにストレスなの？たった一晩のためなのに。店に入って、ドレスを選んで、出るというのはどうなったの？「バカなプロム。バカなドレス」私は露出度の高いドレスのラックを見ながら呟いた。
「それはエイデンのためなのか、それとも私のためなのか？」ある声が私の耳元でささやいた。
「女神様！！」私は叫び、おそらく自分と客に心臓発作を起こさせたことだろう。
ラックに重く寄りかかりながら、私は激しく鼓動する心臓を落ち着かせようとしていたが、メイソンは腹を抱えて笑っていた。
「気が散っていただけよ。そんなに面白くないわ」私は呟き、客からの詮索好きな視線から隠れようとした。
「ごめんよ、エミー」彼は私を熊のように抱きしめながら言った、「君はあまりにも簡単に驚くんだ」
「その事実を利用するなんて素敵ね」私は彼の腕から逃れようとしながら言った。
「ごめん。さあ、ドレスを手に入れたらフードコートに行こう」
私たちは母がドレスのラックの間を忙しく動き回り、双子を動く棚として使っているのを見つけた。彼女が気に入ったドレスはそれぞれ、彼らの伸ばした腕に置かれていた。彼らの隣には女性たちがたむろし、母親を手伝う彼らの優しさを称えていた。それは本当に目の前に広がる甘いシーンだった。
「おい！これらが必要なのはお前だぞ。今すぐここに来い。ママが狂ったようになってるんだ」ジョナが顔をしかめて私に言った。
「まあまあ。親愛なる兄さん、二人とも一緒に来ることに同意したでしょ。これは旅行の一部よ」私は彼に笑顔で返した。二人は彼女がかかとを回して、店を出る準備をしているのを見た。
「うーん...どこに行くの？」ノアは女の子の手を自分の二頭筋から払いのけながら聞いた。
「フードコート」
「いやいや。若い女性よ、こっちに来て母さんが行き過ぎる前に止めなさい」ジョナが返した。
「しばらく引き止めて。1時間くらいで戻るから」私は反論した。三人は無言の対峙を続けた。私はゆっくりと一歩後ろに下がり、私たちの間の距離を広げた。もう一歩後ろに下がったが、ジョナの意地悪な笑顔が私を止めさせた。
「あ！ママ、見て！エミーがここにいるよ。ここのドレスの大部分が気に入ったから、いくつか試着すると言ってるよ」ジョナは母が彼らのところに戻ってきたとき大声で言った。彼女の輝く目は多くを物語っていた。彼女はこの瞬間を待っていたようだった。私の後ろでは、メイソンが低く口笛を吹いた。「裏切りは現実だな」と彼は呟いた。母が私の側に来て試着室に引きずっていくと、双子は同じような笑みを浮かべていた。
「オンラインショッピングはどうなったの？これは実質的に雑用よ」と私は呟いた。
「さあエミー、一日中待ってられないよ」メイソンが座席エリアから叫ぶのが聞こえた。
この男！！
「なぜ私はこれをしているの？エイデンは私がジャガイモ袋を着てきても気にしないのに」私は胸の部分が大きすぎるように見える長い黒いドレスの背中のジッパーを閉めるのに苦労しながら呟いた。合わないドレスを4着試した後、私はイライラし始めていた。家族を見るために外を覗くと、ママはさらにドレスを見ており、双子は何人かの女の子を追い払っている間、メイソンは他の2人の女の子に冷たい態度を取っていた。
「メイス！！」
彼の視線はまっすぐ私に向けられた。彼の周りの女の子たちも同じことをして、彼の注意をそらした私を睨みつけた。
私は何も言う必要はなく、彼は同情的な笑顔で私のところに来て、私の頭をなでた。彼は部屋に入り、私の隣の床に座った。
「失敗？」彼は私が着ている醜い赤いドレスを指して尋ねた。
「私、これ苦手なの」私は静かに言った。
「僕も同じだけど、君と一緒にいるだろう？」
「あなたは親友のために偵察に来ているのよ」私は彼の脇をつついて返した。
彼は笑って答えた、「それもあるけど、主に妹と買い物してるんだ」
母がドアに近づいてくるのを感じると、私は重いため息をついた。「あなたのために何か探しに行こう。あなたが選んで」彼は私を助け上げながら言った。
私たちは一緒に周りを見回し、お互いの意見を尋ね、デザインについてコメントし、最終的に話題からそれていった。最後のラックにいたとき、私はそのドレスを見つけた。オリーブグリーンのシルクのドレスで、首元で留められ、背中が露出していた。非常に大胆なデザインだったが、胸元はあまり見えない。床まで届く長さではなく、足首よりも少し上だった。
「こんにちは美しい子」私はドレスに向かって言い、急いで試着しに行った。
ぴったりだった。
家族に見せるために外に出ると、彼らの反応は私が予想していたものではなかった。男の子たちはすぐに立ち上がり、承認のうなずきをした。メイソンを見ると、彼は自分自身のトランス状態にあり、私を見つめていた。
「まるで...に似てるわね」ママは言い始めたが、喉を鳴らして言い直した。
「とても美しいわ、私の可愛い子」彼女は自分を修正し、涙を流しながら言った。
彼女は私をとても強く抱きしめたので、ほとんど息ができなかった。「あなたはとても美しく育ったわ。信じられないわ。あなたはまだ私の小さな女の子よ」彼女は以前よりもさらに強く私を抱きしめて言った。狼人間の強さに感謝だわ。
私から離れて、彼女は販売員にドレスを買うと伝えた。メイソンを見ると、彼は誇らしげな笑顔を浮かべていた。
「どうしたの？」私は尋ねた。
「僕たちは最も美しい女の子をデートに連れていくんだ」彼はばかげた笑顔で答えた。
彼が「僕たち」と言ったのは、エイデン、メイソン、そして私が一緒に行くことを決めたという事実だった。メイソンは一晩中彼に迫ってくる女の子に興味がなかったので、一人で行くことにした。エイデンはそれを許さず、三人で行くことを提案した。私は何の不満もなく、単純に同意した。
「着替えて。僕はスーツを取りに行って、君のドレスに合うネクタイを見つけなきゃ」彼は私を部屋に急がせながら言った。
「もう食べられる？」メイソンによると「完璧なネクタイ」を探す最後の店から出てきたとき、私は懇願した。
「いいよ。女の子は買い物が好きだと思ってたけど」彼はフードコートに私を案内しながら呟いた。
「私みたいな女の子は違うわ。さあ、食べ物を買ってきて。疲れたわ」私は一番近い空席に座り込みながら言った。
「はい、お姫様」彼は冗談を言いながらサブウェイに向かった。
時々、彼らがなぜ私と友達なのか不思議に思う。私は冒険好きではなく、次にどんなクレイジーなことをするか知っている人でもない。ただの私。静かで、控えめで、観察力のある。
「少なくとも彼は君を正しく見ている、王族として」隣で低いイギリス訛りの声が言った。
振り向くと、隣のテーブルにリラックスした態度で腕を組んだ男性が座っていた。年配の男性にしては驚くほどハンサムで、その服装はGQから飛び出してきたようだったが、私の注意を引いたのは彼の目だった。その緑色は珍しい色合いで、小さな金色の斑点があり、希少な宝石のように見えた。不思議だ。私の目も同じ特徴を持っていた。私はそっと空気を嗅ぎ、すぐに混乱した。彼の香りはならず者のものでも、近くの群れのものでもなかった。
「すみません？」私は尋ねた。
彼の輝く金と緑の目は私の声を聞いて明るくなった。
「そっくりだ」彼が言うのが聞こえた。
「誰かを探しているんですか？」彼の発言を聞いて尋ねた。誰かを待っているのだろうか？
「そう言えるかもしれない。何年も。彼女は...私の親戚だ」彼は頭を少し傾け、私をじっと見ながら言った。
この行動は私を落ち着かなくさせるはずだが、彼には歓迎的な雰囲気があった。彼は不思議と親しみを感じた。それは見知らぬ人に会ったときには起こらないことだが、この男性には私の警戒心を解くような雰囲気があった。ある程度は。
「ここでの名前は何だい、お姫様？」彼は強く温かい調子で尋ねた。
「なんですって？」
それは変な質問だ。私はこの状況から立ち去る方法を探しながら、不快に席で身じろぎし始めた。
男は私に微笑み、会話を続けた。「確かに多くのことが君から隠されているようだ」
今や私はさらに混乱していたが、彼の意味不明な話に苛立ちを感じていた。
「すみません、でも間違えているんじゃないですか。私は本当にあなたが何を話しているのか分かりません。行かないと」私は立ち上がり、できるだけ礼儀正しく失礼し、可哀想な男性を怒らせないようにしようとした。
「時が来れば全てが明らかになるだろう、私の親愛なるお姫様。君は彼女にとてもよく似ている。本当に残念だ」彼は顔に広い笑顔を浮かべて言った。
妄想的だわ。あの変なイギリス人を無視しよう。
「どうやら私の時間はここまでのようだ。また会おう、小さなお姫様」彼は素早く流れるような動きで立ち上がり、私の手を掴んだ。彼は私の手を唇に持ち上げ、練習した動きで私の指に唇をこすりつけた。テレビでこのエチケットを見たことがある。彼の行動は私の動きを凍らせた。私が明晰さを取り戻したとき、男はすでに去っていた。
「ねえ！あなたは誰なの？」私は叫んだ。アリアがいなかったら、その感覚を見逃していたかもしれない。彼女はその男への緊張した引力を私に知らせた。それはむしろ親しみのようなものだった。
彼は止まらなかった。彼は単純に手を振り、歩き続けた。
「アリア！あなたの感じたことは確かなの？」私は狼に尋ねた。
「はい！私たちの家族のようだけど、もっと...『正しい』感じがした」彼女は答えた。彼女の混乱は私のものを反映し、彼女の発言は私を大いに心配させた。両親と話す必要があると思う。
メイソンは少し後に戻ってきたが、私は深い思考に浸っていた。それは頭痛の種だった。何が明らかになるのだろう？見知らぬ人の言葉と私の沈黙の質問は、一つの大きなごちゃ混ぜだった。コーヒーが必要だ。
「ならず者！」
「ん？何？」私は彼の言ったことを完全に理解していなかったし、彼の行動に不意を突かれた。彼は私の手を掴み、素早く駐車場に連れて行った。彼の厳しい表情と私を見る視線から、彼が全てを私の家族に報告していることを知っていた。私は彼の行動に疑問を持たなかった。それは手順だった。
私は黙ったまま、その男との短い出会いを振り返った。アリアが感じた親しみや繋がりの感覚以外に、彼の目は印象的な要素だった。それは私のものと同じだった。鏡を見ながら、私は静かに類似点を指摘した。そして彼の灰色が混じった茶色の髪と角張った顔を思い出した。
変だわ。
「エマ」メイソンが私に叫ぶのが聞こえた。
「え？何？」私は尋ねた。その時、私たちが家に着いていることに気づいた。家族全員がエイデンと一緒に目に心配と恐怖を抱いて車に駆け寄ってきた。
なぜ彼らは怖がっているの？何かあったの？
エイデンは急いで私の側に来て、私を腕に抱きしめた。「神に感謝だ。無事で」彼は私の耳元で呟き、私の頭にキスをした。なぜ私が安全でないことがあるだろう？
何かがおかしい。私は家族が「冷静さ」を取り戻す前に、お互いに視線を交わすのを捉えた。彼らは何かを待っているようで、それについて不安そうだった。
「何か起こっているの？」私は率直に尋ねた。
父は何か気をそらすようなことを言おうとしたが、私は彼の言葉を遮った。「話し合うべき時だと思うわ、そうでしょ？」
ぎこちなく緊張感のある沈黙が過ぎた。私は彼らの答えを待ちながら彼らに近づいた。最初に話したのは兄だった。彼の顔には躊躇いの表情があったが、彼は歯を食いしばって言うべきことを言った。
「ごめんよ、エマ」
