8話
エマ
夕暮れが急速に迫る中、私は人間の姿で兄たちと並んで走っていた。彼らを血のつながりのない兄弟として認識することに、少し奇妙な感覚があった。でも、それは彼らが家族であるという事実を変えるものではない。
「そばにいろよ、美人」ジョナが私を見ながら言った。私はうなずき、ノアに教わった通り呼吸を安定させた。
右側から、狼たちの遠吠えが近づいてきた。彼らが放浪者だと知っていることの恐怖が、私をさらに走らせた。なぜ彼らは私たちに近づいてくるの？
「木々の間を走れ」ノアが私たちとの距離を広げながら言った。彼は何をしているの？ダメ。ダメよ。彼は離れちゃダメ。彼らが彼を傷つけるわ。
視界の端で、赤く光る目をした四匹の狼が私たちに近づいてくるのが見えた。ノアは彼らに向かって走り、ジョナは私に近づいてきた。この動きは何十回も練習したけど、まだ不安を感じる。今や私はパニックに陥っていた。私たちは実際に危険な状況にいた。一緒にいた方がいいんじゃないの？簡単に倒されてしまうわ。私たちはお互いの弱点なのだから。
「ノア！」私は彼に向かって叫んだが、彼はリンクをブロックした。
アリアは落ち着かず、助けられないことにイライラし、変身できないことに苛立っていた。本能的に、私はノアの方向に進路を変えたが、ジョナは体を使って私が近づく前に私をブロックした。「彼は傷つくわ！」私が言うと、ノアは最初の狼を攻撃した。彼は狼の首に強く噛みつき、狼は苦悶の遠吠えを上げ、その血が毛皮とノアの口先を染めた。
背後に別の狼を感じ取り、ノアは狼の顔を引っ掻き、前足に噛みつき、その背中に飛びかかると、その狼を踏み台にして三匹目の狼に体当たりした。
「走れ！」ジョナはただそう言っただけだが、目の前の光景に私は立ちすくんだ。こんなに多くの血を見たことはなかった。今、この残酷な攻撃。こんなに激しく戦う狼は、明らかに私の静かで内気な兄ではなかった。
ジョナが私に向かって吠え、それで私は我に返った。
よろめきながら走り出すと、ノアが先ほど傷つけた狼の首動脈を引き裂くのが見えた。その狼は最初の狼と同じように人間の姿に戻った。
髪を目から払いのけながら、私は木を巧みによけ、開けた場所に出た。気がつくと、私は地面に倒れていた。これは練習した動きではなく、現実だった。生き延びようとすると、体内のあらゆる生存本能がランプのようにスイッチが入る。地面に激突すると、手首に痛みが走り、バキッという音が聞こえた。右側を見ると、私を地面に叩きつけたものが見えた。赤い狼が地面から立ち上がり、獲物を狙うように私に近づいていた。
アドレナリンが体中を駆け巡り、私は立ち上がって走った。狼は私のすぐ後ろにいて、その熱い息が足に感じられた。
「止まれ！」私は自分でも聞き慣れない奇妙な声で叫んだ。
防御的に、私は手を後ろに振り狼を殴ろうとした。すると大きな音が鳴り響いた。一体何だったの？
完全に立ち止まり振り返ると、狼はもう後ろにいなかった。数フィート離れたところに、首が不自然な角度に曲がって横たわっていた。それは人間の姿に戻った。若い男、おそらく私と同じくらいの年齢だった。
女神の名において、何が起こったの？アドレナリンが抜け、私は地面に崩れ落ちた。手首を抑えながら、起きたことに信じられない思いで座っていた。私は誰かを殺してしまったの？
どうやって彼を殺したの？
「エマ、しっかりして！」頭の中でジョナの必死の声が聞こえた。兄たちに視線を向けると、彼らの毛皮に血が付着しているのを見て身をすくめた。
「乗れ。もっと放浪者が来るぞ」ノアが言い、狼の背を低くして私が乗れるようにした。
私は従って乗った。死んだ狼たちの現場から遠ざかりながら、その体を振り返り、頭の中は疑問で一杯だった。
「新しい能力を得たみたいね」アリアが私に言った。
私はその事実を肯定も否定もできなかった。
私たちは何マイルも休まず走り続け、放浪者たちが近づかないようにパックの境界線近くを走った。私は疲れ果て、ジョナが私を運ぶ役を引き継いだ。理想的なことに、私たちは休むために小川で立ち止まった。兄たちは人間の姿に戻った後、体を洗った。私の心がただ停止して物事を整理させてくれればいいのに、そうはいかなかった。
夜も更け、私たちは誰にも所有されていない領域にいた。私は手首を抱えながら緊張して座っていた。手首は急速に治りつつあったが、不自然な位置に残っていた。
ジョナは私の手首を見て、すぐに私のところに来た。「もう一度折って真っ直ぐにしなきゃいけないよ！」彼は頬を親指でなでながら言った。私がうなずくと、ノアが小さな棒を持ってきた。
「これを噛んで。かなり痛むよ」彼は優しく言い、私は棒を噛むために受け取った。
ジョナが私の手を持ち、私はノアにしがみついた。
「準備はいい？」彼はかすかにささやいた。
「うん」と私はぼやけた返事をした。
ノアが私をしっかりと抱きしめる中、ジョナは再び私の手首を折った。その痛みは耐え難いものだった。最初の骨折よりも酷かった。私が棒を噛む圧力は、歯形が付くほどだった。静かな泣き声が口から漏れ、涙が頬を伝った。ノアの体は緊張し、心臓は激しく鼓動していたが、それでも彼は私を優しく揺すりながら慰めてくれた。ジョナは代用の添え木を作った。
「はい、できたよ、美人」ジョナは私をノアから引き離し、彼の腕の中に引き寄せた。彼が私の頭をなでると、私の目はわずかに閉じ始めたが、涙は止まらなかった。止まることはないだろう。
その日の出来事で私は疲れ果てていた。一日でたくさんのことが起こった。
すべてが非現実的に思えた。特に際立っていたのは、おそらく私が新しい力を得たという事実だった。
「新しい能力を得たみたい」と兄の裸の胸に向かってつぶやき、そして眠りに落ちた。
ジョナ
エマが深い眠りに落ちる様子を見ながら、彼女の最後の言葉が私の注意を引いた。同様に弟の注意も引いたようだ。
「攻撃が引き金になったんだろう」彼は彼女を見ながら言った。
「彼女の叔父が彼女を見つける前に、早く両親のところに連れて行かなければならない」と私はささやいた。
冷たい風が私たちを通り過ぎると、エマは震えた。ノアは変身して私たちに近づき、私は彼女を優しくノアの脇にくるませた。彼女はさらに彼に寄り添った。
「彼女はまだお気に入りの兄を知っているな」彼が冗談を言うと、彼女は彼の毛皮をつかんだ。
私は静かに笑い、それに全く動じなかった。幼い頃から、彼女はノアをどこにでも追いかけていた。彼女は私たちの両親ができなかった時でも、誰が誰かを見分けることができた。彼女の規則正しい呼吸を見守りながら微笑み、私たちの未来について心配せずにはいられなかった。
「彼女が18歳になったら、両親のところに連れて行こう。それまでにこれ以上の力が現れないことを願おう」彼は彼女の匂いを嗅ぎながら言った。
「彼女の匂いは強くなってきている。すぐに避難場所を見つけなければならない」と私は空気を嗅ぎながら言った。
「休息が必要だ、兄さん」彼はエマの周りに体を丸めながら言った。私はうなずき、変身した。
狼の姿でいることで、攻撃された場合に有利になる。眠っていても、私たちの感覚は鋭いままだ。
妹の頬をなめ、彼女と弟の隣で体を丸めながら、計画通りに物事が進んでくれればと願った。私たちは彼女がこんなに苦しみ、迷子になっているのを見るのが辛い。彼女の世界は逆さまになっているが、どうにか彼女は乗り越えるだろう。私たちのエマは私たちが知る中で最も強い雌狼であり、彼女を妹と呼べることを誇りに思う。
ノア
朝が早く訪れ、私の体はまだ疲れていた。昨夜のことを思い出し、周囲に警戒心を持った。
エマが私の隣で落ち着かなく動くのを感じた。鼻で彼女の顎の下と耳の近くを突いて、彼女を起こすことができた。
彼女は混乱して周りを見回し、それから理解の表情を浮かべた。
「大丈夫だよ。僕がいるから。さあ、狩りに行こう。その間アリアを走らせることができるよ」と私は彼女に言った。
彼女は手首を見て痛みに顔をしかめた。「痛いのはわかっているよ、美人。でもアリアが治癒を助けてくれるよ」
「本当に？」彼女が立ち上がると、その時にはジョナも起きて伸びをしていた。
私はうなずき、彼女が服を脱ぐ間、背を向けた。
骨が変形する音の後、振り返ると、右足を気遣いながら彼女の美しい白い狼の姿があった。
「ゆっくりと足をつけて。治癒に集中して。痛みを感じないことに集中して」と私は彼女に言った。いくつかの鳴き声といらだたしい唸り声の後、彼女はかなり歩けるようになった。
「とても良いぞ、美人。食事をさせてから移動しないといけない」とジョナが先導して言った。
彼女の狼は昨夜の後、解放されてほっとしたようで、蝶と遊んだり自分の尻尾を追いかけたりする様子を私は見ていた。他の十代の若者よりも早く成長しなければならないことを知りながら、私はこの瞬間を心に刻んだ。彼女は狙われており、それを知らなかった。真実は語られ、さらに多くの真実が明らかになるだろうが、彼女は大丈夫だと私は確信している。
狼の姿での狩りは、私たちにとって素晴らしいストレス解消になった。一瞬だけ状況を忘れることができて良かった。鹿と数匹のウサギを捕まえた後、私たちは満足していた。エマが小川で体を洗っている間、ジョナと私は父がバックパックに入れた地図をチェックした。
彼はエマの両親に近い最も田舎のパックを印をつけていた。彼女の誕生日まであと5ヶ月。彼女が白い狼であることを隠すための5ヶ月だ。
「三つの州を越えないといけない。4〜5日かかる、頑張れば短くなるかもしれない。途中には無所属の領域がたくさんあり、いくつかのパックもある。彼らの境界を通過する時は匂いを隠さないといけない。準備はいいか？」ジョナが尋ねると、エマが私のところに来た。私たちは二人ともうなずき、私たちの故郷の州を出発した。
私たちは人間の姿で数マイルを沈黙の中歩いた。みんな自分の思考に没頭していた。「まだパックを感じる？」エマが尋ねた。
「いいえ」私たちは厳粛に答えた。私たちはみな家族のことを心配していた。彼らが攻撃から生き残ったのか、そして生き残ったとしても、また会えるのだろうか？
両親に再び会いたいという思いで胸が痛んだが、それは待たなければならない。
「みんなが恋しい」と彼女はささやいた。「いつか会えるさ」とジョナは彼女を安心させた。
「エマ！これからの数ヶ月で、状況は劇的に変わるだろう。様々な状況が発生するかもしれない。物事は自然に明らかになるだろう。これらすべてのことが起こっても、私たちは常に君のそばにいて、妹として、そして私たちが選ばれた役割として君を守る」と私は彼女に言った。
「選ばれた？」と彼女は尋ねた。
ジョナは彼女に向き直り、微笑んだ。「私たちは月の女神によって、君の守護者として選ばれたんだ。君だけの専属警備員さ。双子の狼はとても珍しく、生まれながらの戦士なんだ」と彼は笑顔で言った。
彼女は彼のおどけた気分に首を振った。
「それで21歳の二人がいつも妹の周りにいる理由がわかったわ。でも、あなたたちのメイトはどうなの？あなたたちが私の周りに24時間いることについて、彼らはどう思うの？」と彼女は尋ねた。
しばらくの沈黙の後、私は答えた。「私たちにはメイトがいない」
守護者であることは名誉だったが、無条件に愛する相手がいないことは私たちが嫌っていることだった。
「私のせい？」と彼女は静かに尋ねた。
「君と一緒にいることだけで十分だ」ジョナは彼女の手を握り、私も彼女のもう一方の手を握りながら言った。
そして彼は正しかった。守護者であることには不利な点もあったが、それ以上に多くの利点があった。
「さあ、行こう。今日中に州の境界線を越えられるか見てみよう」ジョナが言うと、彼は変身し、エマは彼の背中に乗った。
近くの狼や人間がいないか聞き耳を立てながら、私も変身して兄弟たちに続いた。目の前のタスクに意識を集中させ、新たな力と自信を持って先導した。
