5話
私は若いアルファが両手でそれぞれの首を掴み、引き離しながら響き渡るアルファの声で命じるのを黙って見ていた。「服従しろ！」
二人は抵抗するが、最終的には膝をつき、互いに大きく唸り声を上げる。
「拳で争うなと言ったばかりなのに、バスを降りるやいなや殴り合いか。何が原因だ？」
「奴が俺のバッグを取ろうとしてる！」
「違う！お前のバッグはあそこだ！」
彼らの言い争いを聞きながら、思わず顔を手で覆ってしまう。喧嘩禁止、薬物禁止、レイプ禁止、泥酔禁止。責任を持ち、道理をわきまえ、互いを大切にするだけのパックに聞こえる。プログラムに参加資格のある最年少の二人の戦士が、まるで子供のように振る舞っている。
私は彼らが取り合っているバッグと同じものに歩み寄り、その横にひざまずく。細かく調べて、ようやくテイラーという名前のタグを見つける。ため息をつき、頭を振りながらバッグを持ち上げ、双子のところへ歩いていく。彼らが口論をやめて私に気づくまで、静かに立っていた。
「何が欲しいんだよ！」テイラーは持っているバッグをきつく握りしめながら叫ぶ。
「十八歳にもなれば、バッグのタグを確認してから争うくらいの分別があると思うけど。それに双子なんだから、持ち物も全部お揃いだと思ってた」
私の声は静かで、本質的に従順だ。父は不敬の報告を理由に私を彼のオフィスに連れて行き、子供の頃は殴り、四年前に彼の机を壊してからはトレーニングセンターで罰を与えた。だから誰の羽毛も逆立てずに話す方法を苦い経験から学んだのだ。
私は手に持っているバッグのタグに手を伸ばし、タグの名前を見せながら首を少し傾げてテイラーを見る。彼は最後に一度唸り声を上げてから、持っていたバッグをタイラーの胸に向かって強く投げつける。アルファ・デイミアンは二人を解放し、彼らが立ち上がると後ろに下がる。
テイラーは素早く近づいてきて、私の手からバッグをひったくると、私がそれを拾った荷物の山へと向かう。私は軽くため息をつき、自分の二つ目のバックパックとダッフルバッグを探す。残念ながら、私が見つける前に誰かが少なくとも一つを持っていってしまった。
水源を探し始める。過去18ヶ月間、戦士プログラムで異なるパックを二人の同じ候補者と回っていたので、彼らの手口はもう分かっている。バスが去った後に初めて、私のダッフルバッグとその中身が全て泥の中に広がっているのを見つける。ため息をつき、チョコレートブラウンの髪に手を通しながら、自分自身に失望する。双子が私への注意逸らしとして使われたと賭けても、きっと勝っていただろう。
私はゆっくりと水の方へ歩き、どれくらいの深さがあるか確かめる。体中の無数の切り傷や火傷、特に左太ももを覆っている大きな水ぶくれが濡れることによる痛みに耐えられるか分からない。
グループの残りの姿は見えないが、さらに二人が荷物のことで口論しているのが分かる。従うべき簡単なルールなのに、レッドファングはとても残忍なパックで、みんな持っているものすべてを奪い合って生きている。アルファ・デイミアンが彼らを服従させた直後、別の轟く声が聞こえてくる。強力で間違いなく主導アルファだ。私は水際で立ち止まる。私の荷物が投げられた距離に比べて、水の深さが予想以上のようだ。
「もう十分だ！レッドファングと仕事をしてきた長年の中で、こんな簡単な荷物のことで互いに口論するのに熱心なグループに出会ったことはない！特に私のバスに乗せる前に、すべてのものにファーストネームとラストネームでラベルが付けられているというのに。さあ、全員、肩を並べて一列に並べ！デイミアン！」
「はい、父上」
父親の怒鳴り声にもかかわらず、彼が落ち着いていることに驚く。
「あの擬似池の近くの若者を助けてやれ。パックメンバーへのこれほどの無礼を見たことがない」
「はい、閣下」
水の端からわずか数フィートのところで足を止める。アルファが自分の息子を私を助けるために送るとは？彼らの領域にいる見知らぬ者への親切さに、私は衝撃を受け、混乱している。彼らの領域に入ったローグが二度と姿を現さなかったという話を聞いたことがある。クリムソン・ドーンがいかに残忍かという話も。それなのに、ここに来てからの30分で、これまで訪れたどのパックよりも多くの配慮と優しさを目にした。もしかしたらローグになる必要はないかもしれない。代わりにここに来られるかもしれない。彼らは優しそうだ。
「やあ。コールだよね？」デイミアンが私の腕に触れながら話しかけ、私を思考から引き戻す。
「はい、閣下」私は何とか言葉を絞り出す。子供の頃から上位のオオカミたちと話すのは苦手だった。黙っていた方が常に楽だった。
「荷物を取りに行きましょうか？」私は軽く頷く。
「はい、ありがとうございます」
私たちは池に戻る。風が軽く吹き始め、私は少し震える。冬に定期的に雪が降る地域の出身だが、鞭打ちを受けて以来、簡単に寒気を感じるようになった。
水に足を踏み入れようとした瞬間、アルファ・デイミアンが私を掴み、私は悲鳴を抑えられないほど驚いてしまう。自分の失敗に顔をしかめ、不安が急速に悪化したことを呪う。アルファ・デイミアンは凍りつき、辺りに静寂が広がる。
「大丈夫か？」私は頷きながら言葉に詰まる。
「だ、大丈夫です。新、新しい場所だと緊張するだけで。す、すみません」
そんな単純な返事にも苦労しながら言い終えると、パックの残りのメンバーが一斉に笑い出した。双子が私をあざ笑っているのがはっきりと聞こえる。
「アルファの息子は赤ん坊みたいだな」
アルファ・デイミアンが再び話し始めると、私は拳を握りしめ、唸り声を抑える。
「もう寒そうだから...」彼は靴を脱ぎ、靴下とズボンを脱ぎながら話すペースを落とす。「私がバッグと周辺のものを取ってきて、ここに持ち帰る。それから戻って残りを投げるよ。通常、冬は雨よりも雪が多いけど、今年の冬は穏やかだ。この一週間激しく雨が降り続け、ここはトレーニング場の近くの低地だ。底に沈んでしまったもので、水が乾いたときに見つからないと思うものは、見つけ次第必ず返すよ」
話し終える頃には、彼はすでに私のダッフルバッグのところまで歩いていた。私はいつも二つのバックパックとダッフルバッグだけを持ち歩く。最も大切なものは常に自分の手元に置いているバッグに入れている。アルファ・デイミアンが私の服の束を手に持って戻ってくると、パックが笑い始め、再びアルファの轟く声が響く。
「静かに！多くの者が子供以上に振る舞えないようだから、まさにそのように扱おう。列に立ったまま動くな。名前が呼ばれない限り動いたり話したりするな。全員、さっき渡された部屋の鍵を出せ。パトリック、鍵を集めろ。ドミニクとルーカス」
「はい、閣下」
私の方へ飛んでくる濡れた服の玉をさらに二つキャッチしながら、二人の声が同時に聞こえる。
「ドミニク、三階の鍵を持っているか？」
アルファ・デイミアンが笑いを噛み殺すのを聞きながら、私は首を傾げる。
「はい、閣下」
「鍵の半分をルーカスに渡せ。さて、自分の荷物を自分で集めることもできず、他のパックメンバーの持ち物を破壊することに熱心なようだから、私のベータのパトリックがバッグを取り、タグに書かれた名前を呼ぶ。名前を聞いたら手を上げて『はい』と言え。パトリックはアルファ・ドミニクかアルファ・ルーカスにバッグを渡す。彼らは三階の新しい部屋の鍵を渡す。エレベーターはあるが、ハウスキーピングが備品を補充するときと医療緊急時にのみ使用される。階段は建物の北端の屋内にある」
「これが表面に浮いているのが見える最後のものだ」デイミアンは私に最後の服を投げながら言う。「朝にもう一度確認しないといけない。太陽が出れば沈んだものも見つかるかもしれない」
私は軽く頷き、手にした服から水を絞り出し、バッグに入れる。閉めようとかがんだ時、タイラーがまた口を開き始めるのが聞こえる。
