6話
「ここにいる全員が三階の部屋という罰を受けるなら、コールも同じにすべきだ。彼も俺たちの仲間だからな」
「ああ、そうかな？」
私はその態度に衝撃で凍りつく。バッグを手に持ったまま、ゆっくりと立ち上がり、アルファの次の行動を見守り、耳を傾ける。主導アルファが訪問パックを個々の良し悪しを判断せず、一つの単位として扱うのはよくあることだった。
「何が彼をお前たちの一員だと思わせるんだ？」彼は驚くほどゆっくりと意図的に尋ね、誰かの答えを待っている。
「彼はアルファの息子だ。当然レッドファングのメンバーだろう」問題児の一人、ダラスが応える。
「誰が父親かということが自動的に彼をお前たちの仲間にするわけじゃない。このプログラムに携わってきた長年の間、パックのメンバーがこれほど屈辱的で侮辱的な扱いを受けるのを見たことがない。単に別のオオカミというだけでなく、おそらく一緒に育ったオオカミの持ち物を故意に破壊して貶めようとするのは、彼を仲間として扱っているとは言えない。だから、お前たちがここに来て早々に彼を拒絶する姿勢を見せたいなら、私も同じようにするのが賢明だろう」
彼が何をしようとしているのか理解できず、私の胸に息が詰まる。プログラムから追放されるのだろうか？パックの戦士プログラムで、その領土に到着して最初の一週間で拒否されると、自動的にプログラムから除外されると何度も言われてきた。評議会は他のどんな申請も承認しないだろう。
ダミアンが私の手から濡れた服でいっぱいの重いダッフルバッグを取る感触がする。
「おいで。何が起きているのか知るために近づこう」
私は今や神経の束で、手の震えや目の恐怖を隠せない。ダミアンは立ち止まり、私を短く観察してから囁く。
「コール、どうしたんだ？」
私の目が彼と合い、私も囁く。
「まだ去りたくない。やっとあそこから逃げ出せたのに」
「父は絶対にそんなことはしない。君は何も悪いことをしていないんだ。ただ私と一緒にいればいい、大丈夫だよ。君はとても簡単に不安になるようだね。それを和らげる薬を飲んでいるのか？」
ガンマより上の誰かの注目を浴びると神経質になることを認めたくなかったが、アルファの息子に嘘をつきたくもなかった。少なくとも、完全な嘘ではなく。
「普段は社会不安障害と強迫性障害を和らげるためにいくつか薬を飲んでいます。日中ひどくなったらザナックスを飲みますが、それは夜に服用します」
「明らかに今は飲んでいないようだが、なぜだ？」
「薬物検査です。検査で出てきたら変人だと思われたくなかったんです」
アルファ・ダミアンは軽く笑いながら首を振る。
「言うだけでよかったんだ。申請書にもちゃんと書く欄があるよ」
私は首を振りながら、アルファ・ダミアンと一緒に残りのグループに戻る方向へ歩き続ける。
「父は私がどのパックに訓練に行くかについて極端に支配的なんです。毎回彼が申請書に記入して評議会に提出しています。彼は私が薬を服用していることを知っていますが、それを中止するよう主張します。カーター医師はレッド・ジェネラルで私が薬を確実に入手できるよう手配してくれますが、いつも行けるわけではないので、服用は不定期になります」
アルファ・ダミアンは足を止め、私も止まると彼は私に向き直る。彼は私の目を見るが、私は目をそらし、地面を見る。
「父に話してみろ、コール。何を飲んでいたか分かれば、また処方してもらえるだろう」
私がうなずくと、彼はまた歩き始める。彼は私に残りのグループの横に行くよう合図し、私が一人にならないように一緒に立つ。
私は黙って、アルファに付き添う男の一人がバッグを持ち上げるのを見る。すぐにそれが私のものだと認識する。彼らがそれも見つけなかったことに安堵のため息をつく。
「コール・レッドメン」そのオオカミが呼びかける。
「はい」私は手を軽く振りながら答える。
バッグを持っている者が別の者に渡し、その者が鍵を手に私の方へ歩いてくるのが見える。
「ルーカス」
彼はアルファから2フィートも離れないうちに立ち止まる。
「彼と彼の部屋の割り当ては私が個人的に対応する。終わるまで彼のパックは私が預かる」
彼は確認を求めるように私の方を見て再び話す。
「コール・レッドメン？」
私はうなずいて応える。
「他にも荷物はあるか？」
「いいえ、sir」私は首を振りながら答える。
彼が頷くと、荷物のそばにいるオオカミが別の名前を呼ぶ。彼はパックをアルファ・カレンに渡す。荷物はダラスの足元に置かれ、彼は新しい鍵を手渡される。この過程は持ち込まれた全ての荷物が持ち主のもとに戻るまで繰り返され、アルファが再び話し始める。
「通常、私はプログラムに来る見込み者一人一人を個人として扱う。これからも、私が容認しない主要なルールについてはそうする。私たちのパックは、盗み、喧嘩、レイプ、薬物使用、酔っ払いさえしなければ、とても仲良くやっていける。とはいえ、ここからは全員を非常に注意深く見ていく。君たちは良い第一印象を与えておらず、問題を起こすと感じている。軽微な違反については、一人がやれば全員が罰を受けることになる」
「だから今私たちは三階にいるのか？」ダラスが嫌悪感をもって遮る。
「その通り、ダラス。一階の部屋には特典がある。だから最初にそれらを埋めようとする。私の息子がすでに君たち同士の喧嘩を二回も止めなければならなかったので、グループ全体がその特典を犠牲にして三階に移ることになる。自分たちがもたらした結果に対する追加の不満はさらなる罰則で対応する」
「コールはどうなんだ？彼はアルファの息子だ。私たちの仲間だぞ」
タイラーはまた私を彼らの結果に巻き込もうとする。
「先ほど言ったように、ここにいる全員がコールをパックから拒否することに熱心なので、この領土の主導アルファとして、彼をお前たちのパックのメンバーとして扱うのは適切ではないだろう。彼の滞在期間中、コールはレッドファングパックのメンバーとして認められるが...」
彼が話すと、私のパックメンバー全員の顔に笑みが広がるのが見える。
「それは評議会への記録と報告の目的だけだ。私は全員を個人として扱うことを好み、コールにもそうする。彼が受ける利益や罰則は、彼と与える者との間だけのことであり、他の誰の知るところでもない」
彼が私についての決定を終えたとき、あれほど素早くショックの表情が現れるのを見たことがない。
「ここにいる二十四匹のオオカミのうち、実際にレッドファングパックから来ているのは半分だけだ。残りの私たちはクレセントムーンパックからだ。なぜ私たちがレッドファングの結果に巻き込まれるんだ？」
「それが引き起こす不便については謝罪するが、クレセントムーンパックが今回の参加登録を時間内に完了できなかったと数分前に知らされたばかりだ。アルファ・レッドメンは評議会にすべての申請書を、君たち全員を単一のパックとしてまとめる形で提出した。特にそれぞれのパックから少数のオオカミだけがプログラムに参加する場合、近接するパック同士がプログラムの目的で団結するのはよくあることだ。どのパックから来たのか整理するには時間がかかるので、その点については忍耐をお願いしたい」
私はアルファが近づいてくると、思わず首を傾げて彼を観察する。本能的に、彼が私から1フィート以内に立ち止まると、私は一歩後ずさりし、素早く彼の目から視線をそらす。
「リラックスしろ。言った通りの意味だ」
私は軽くうなずくが、頭と目を下げたまま服従の姿勢を示す。予告なく彼の手が私の顎に触れるのを感じる。考えることなくアルファの接触に過剰反応し、彼から逃れようともがく。すぐに彼の手が私の両手首を掴み、それを私の胸に押し付ける。他の候補者たちが私を笑い、嘲笑する声が聞こえる。
「アルファの息子はまるで赤ん坊だ、アルファを恐れるほど弱いなんて」
「もういい！いかなる種類のいじめも容認しない！」
彼の轟くような声とアルファのオーラに、私は思わず身をすくめる。強いオーラを維持しながらも、彼は私に直接話すときには、より快適なレベルまで声を下げる。
「しかし、君は私をとても恐れているようだ。これはかなり強い反応だ。落ち着いて自制心を見せたら手を離してやろう」
