7話
私の恐怖に支配され、闘争を止めることが難しい。呼吸に集中しようと目を閉じる。胸は締め付けられ、息は短く速い。誰かが近づいてくる音が聞こえる中、彼の腕から逃れようともがく。
「大丈夫か、父さん？」
その声はアルファ・ダミアンよりもずっと低く、誰が近づいてきたのか気になる。
「彼と二人きりで少し話す必要がある。ルーカス、残りの者たちを連れて三階に上がれ。ドムには最後尾を任せる。静かにだ。通り過ぎる時は一言も音も立てるな。さもなければ、一人の不敬の結果を全員が見ることになる」
「はい、了解しました」
アルファの息子が離れ、グループの方へ戻っていくと、私の抵抗は少し弱まる。
「コール、君は今日初めて会ったばかりだから信頼関係はないだろうが、私の指示に正確に従ってほしい。リラックスするための呼吸法を教えよう。リラックスすれば、私の腕の力が緩むのを感じるはずだ」
私は頭を縦に振り、完全に自制心を失っている状態で彼の申し出に同意する。
「まず、素早く深呼吸をして、同じように素早く吐き出す。ただ吐き捨てるように。これを三回やる。それから、もっとゆっくりとした呼吸を三回行う。いいかな」
私は彼の指示を理解したことを示すためにうなずく。
「よし、素早く吸って、今すぐ吐き出す」
私は彼の指示に従い、素早く鋭く息を吸ってから、ほぼ同じくらい素早く吐き出す。三回目の呼吸を吸っているときに、彼はまた話し始める。
「私の声に従って、指示通りにやってみて。よくやった。さあ、吸って...2....3....4...そして吐いて 2...3...4...もう一度吸って 2...3...4...そして吐いて 2...3...4...もう一度」
三回目の呼吸をしているときに、アルファの掴み方が変わったのを感じる。まだ手を握られてはいるが、はるかに優しく、両手の甲を親指で優しく撫でるような、むしろ心地よい感触だ。彼は私が自分のペースでさらに数回呼吸するのを待ってから話し始める。
「君がとても従順なタイプだということはすでに分かっている。だから苦労していることも理解できる。でも、私を見てほしい。腕を放す前に、私と目を合わせて」
私はまだ下を向いたまま、ゆっくりと目を開ける。アルファと目を合わせるよう直接言われたのは初めてではない。父はいつもそうする。問題は、父が命令して目を合わせさせた後で、私の目に映る恐怖を理由に罰を与えることだ。
父との最後の対面の記憶が忍び寄ってくると、私は再び目を強く閉じ、アルファが教えてくれた呼吸法を繰り返す。
「コール」
アルファ・ブラックは、私が今まで聞いたことのないほど静かな声で話しかけてくる。
「何が起きているのか知らなければ、助けることができない。話してくれないか？」
私は頭を振り、フラッシュバックと闘いながらゆっくりと目を開ける。彼が求めたように顔を上げて目を合わせるが、その視線を保つことはできない。
「申し訳ありません、アルファ」
私はささやき、目を閉じて顔をそむけ、罰が下るのを待つ。これまで私に手を出してきたアルファは、いつも痛みをもたらしてきた。彼は私の震えを感じているに違いない、ため息をつくのが聞こえる。
「わかった、コール。中に入ろう。もう少し間接的な形で話した方が楽かもしれない」
彼の手が私の手首から離れると、かすかに「ありがとう」とつぶやく。目を開けて、方向感覚を得ようと周りを見回す。アルファ・ダミアンの視線と一瞬合った時、必要な情報を得る。彼は軽いジェスチャーで訓練生寮の方向を指し示し、私がその方向に向かうと後ろについてくる。
（デメトリの視点）
息子と一緒にこの若者に続いて訓練生寮に向かう間、私は深く考え込んでいた。パックを継いでから15年が経つ。子供たちがまだ幼いうちに統治アルファが戦いで死なない限り、このようにパックが引き継がれることはめったにない。その場合、最年長の子供がパックの権力を引き継ぐ責任を負うことになる。私とパックの場合、そのどちらも起こらなかった。私が直感者だと分かったことが、父がパックを私に譲る決断に関係していることは知っている。
私は4人兄弟の末っ子だ。兄たちと姉は、クリムゾン・ドーンパックに対する父のビジョンを共有していなかった。18歳で虐待を受けていた伴侶を見つけたことが、困窮者のための聖域を維持するという私の考えを最終的に変えた。アルファになってまだ15年、ほとんどのアルファにとっては短い期間だ。父が眠ったまま亡くなった時、ダミアンはわずか3歳、ルーカスは1歳ちょっとだった。心臓に銀の弾丸を撃たれない限り狼人間を殺すのは難しいが、私たちは不滅ではなく、確かに年をとる。
父はしばらく前から動きが遅くなり、私は彼の職務をどんどん引き継いでいた。ムーン・ゴッデスが最終的に彼を呼び寄せた時、パックにとっては円滑な移行になるはずだった。言うまでもなく、そうはならなかった。母は数年後に父のもとへ旅立った。
ほとんどのアルファと同様、私もパックのために二つの評判を維持しようとしている。一つは、予告なしに領土に入る狼に対する厳格な姿勢だ。すべてのアルファがそうであるように、その噂はできるだけ過酷なものにしておきたい。無断で私の領土に足を踏み入れたら二度と姿を見ることはできないというような。しかし、本当に私を知る者は、問題を抱えた狼と厄介者の違いを私が理解していることを知っている。この内部情報を持つ者は、別のパックへの移籍が決まるまでの一時的な避難所として、私のパックを勧めることがよくある。中には永続的なメンバーとして私のパックに加わることを選んだ者もいる。
ダミアンからのリンクを通じた合図が、私の思考を現在の状況に引き戻す。
「彼はどうしたんだ？バスの中で、これは初めてではないと言っていたし、年上だ。23歳だと言っていたと思う。バスを降りる前から不安に苦しみ始めた」
「彼はついさっき来たばかりだし、単に重度の不安症の可能性もあるから、結論を急ぎたくはない」
「でも何か別のことを疑っているの？」
「ああ。過去に虐待があったのではないかと疑っているが、より大きな懸念は現在も虐待が続いているかどうかだ」
「虐待は子供が大人になれば止むと思っていた」
「残念ながら、それは子供が状況から抜け出す方法を見つけられた場合にのみ起こる。もし彼が本当にアルファ・レッドメンの息子なら、放浪者になるか虐待者を殺すことなしにレッド・ファングから逃れるのは非常に難しいだろう。ここのように21歳になれば移籍を申請できたり、伴侶のパックに移れる女性のような状況ではない」
「つまり、戦士プログラムを脱出手段として利用しているのか？」
「おそらくね」
アパート複合施設に入ると、息子とのリンクを終える。コールは入口から約5フィート内側で立ち止まり、私たちが入るのに十分なスペースを空けている。彼は混乱し、非常に動揺しているように見える。
「コール」
私の声は穏やかで平静だが、それを聞いただけでその若者はひどく驚く。
「君をパックメイトから引き離すことに抵抗があるかどうか尋ねるのを忘れていた。完全に君の選択次第だ」
「本当の友達は一人しかいないので、あまりグループの一員という感じではありません」
「そうだろうと思った。こちらへ来なさい」
私は右手を示しながら、複合施設の東側にある一連のドアへと向かい始める。
