赤い牙の息子 - 9話 - 無料オンライン読書

私は静かにうなずくが、自分の判断に反して、答えが分かっていると思う質問をしてしまう。

「精神的な健康問題を抱えている志願者、例えばPTSDを持つ者はどうなるのですか？」

「それはその個人がどれだけ安定しているか、なぜそうなったかによって大きく異なるね。多くの狼たちは、仲間が殺されるのを目撃したり、自分が重傷を負ったりした戦いからPTSDを抱えている。それは長期的な影響をもたらすことがあるが、適切な治療と薬物療法があれば、評議会は彼らの復帰を許可するよ」

「ああ」

「思っていた答えと違ったかな？」

私は頭を振りながら、彼らについて食事が用意されているドアの外へと向かう。まだ誰も下りてきていないことが私にとっては安心だ。

「一人で大丈夫か？」

私はアルファを見て、うなずく。

「ありがとうございます、アルファ」

「何に対して？」

「あなたの優しさに」

彼は微笑みながら私の肩に手を置く。その夜初めて、私は身をひるませたり飛び上がったりせずにいられた。

「会えて光栄だよ、コール。明朝にもっと話そう」

他のパックメンバーが食事のために階下に降り始める中、私は急いでテーブルへの三度目の往復を終える。すでに何人かが、自分たちが招いた結果だと認識するよりも、私が特別扱いを受けているように見えることに不満を漏らしているのが聞こえる。

私は部屋のドアのすぐ内側に小さなテーブルと椅子があることを発見し、そこにテーブルから持ってきた食べ物や飲み物をすべて置くことができたことに感謝していた。アルファと彼の息子と一緒に廊下を歩いてクローゼットに行った後、テーブルに向かったので、夕食を取る前に必要な洗濯用品をすべて手に入れることができた。

テーブルの上に置かれた食事の皿と十数個の飲み物を見ると、罪悪感を覚える。今夜これらの食べ物をすべて食べられないことはわかっている。父が積極的に食べ物へのアクセスを拒み、常に痛みとパニックの状態に置いていたため、私はとても少量しか食べないことに慣れてしまった。

テーブルに座ってテレビをつけ、目の前の食べ物を少しつまみながらチャンネルを切り替える。テレビやインターネット、携帯電話などの人間の発明品を受け入れ始めたパックに出会うといつも興味深いと思う。大きなパックの多くが現在、メンバーではない狼たちが働く大きな病院を領地に持っているため、すべての狼がパックとのつながりを持っているわけではないので、携帯電話の使用が必要になったのだろう。私は人間の強者コンテストに目を向ける。人間の男性が犬のようなハーネスを身につけ、ロープだけを頼りにバスを数ヤード引っ張ることで自分の強さを証明したいという欲求を持つのは、いつも面白いと思ってきた。

結局、部屋に持ち込んだ食べ物をつまみ始めてすぐに諦める。私の不安はまだ非常に高く、食べることが難しい。パックのアルファがこんなに早く志願者に深く関わり、直接手を貸すことには慣れていない。

クローゼットで見つけたラップを取り、パンがふやけないようにサンドイッチからレタス、トマト、玉ねぎを慎重に取り除き、それぞれをラップで包んで冷蔵庫に入れる。調味料や飲み物も同様に処理する。クローゼットにあったペーパータオルと多目的クリーナーでテーブルを拭き、洗濯機に向かって服を乾燥機に入れる。15歳から自分の世話をするようになったので、自分のスペースを清潔に保つことは今では私の第二の天性になっている。

部屋をもう少し探索すると、ハンガーがすでに中に入っているウォークインクローゼットを発見する。そのハンガーを何本か取り、服が乾いたら使うためにテーブルの上に置く。テレビはベッドの足元の壁に沿って置かれた長いタンスの上にあり、次はそこへ向かう。

各引き出しを開け、スペースを最も効率的に使うための大まかなサイズを確認する。次にバスルームへ向かう。バスルームの床は部屋の他の場所の黒いカーペットと比べて、中性的なベージュ色の石のようなタイルだ。奥の壁に沿ってバスタブとシャワーの組み合わせがあり、大きな洗面台と大きな一つのシンク、そして壁には鏡付きの大きなキャビネットがある。キャビネットを開けると、少量の個人用アイテムがすでに揃っていることがわかる。それらを捨てようとした時に初めて、すべてのアイテムが未開封であることに気づく。このように備えておくことを考えたことに感心して、アイテムを元に戻す。

洗面台の横には、下に長いドア、上に短いドアがついた、幅約1フィートの細長いキャビネットがあるようだ。下のドアを開けると、一つの棚にタオルが積み重ねられており、棚の下の床には小型の掃除機、バケツ、モップがある。足りないのは石鹸だけだ。上のキャビネットを開けると、洗顔用タオルとハンドタオルが見つかる。ここでも、すべてが新品のように見える。掃除用品と一緒にタオルを置くという考えが好きではないので、バスルームのリネン類をすべて収納できるように上のキャビネットを再配置する。

シャワーカーテンを押しのけると、未開封のシャンプー、コンディショナー、石鹸、そして隅に置かれた広げられていないバスマットが見つかる。このパックでは何もかも考えられているようだ。持ってきたものを開ける必要さえないように感じる。それでも、無駄にするのは嫌なので、荷物を開ける。

私の個人的な持ち物を2つのバックパックから取り出し、それぞれのアイテムに論理的な場所を見つけてから、バッグを折りたたんでクローゼットに入れる。私のバッグが調べられ、残っていたわずかな喘息薬がバッグがバスに乗る前に取り除かれていたことに気づき、深くため息をつく。

乾燥機が終わるとすぐに、服をテーブルに持っていき、すべてをきれいに折り、シャツをハンガーにかけてから、すべてを片付ける。そっとシャツを脱いで洗濯機に入れ、フルサイズのベッドに入る。一日中移動で疲れ果て、土曜の夜に受けた暴行からの絶え間ない痛みにもかかわらず、私はすぐに眠りに落ちる。