2話 - 億万長者の王子に買われて

第2章

エストレア、ヨーロッパ

グレイソン・ピアースは、小さな主権国家であるヨーロッパのエストレアの中心部にある自分のペントハウススイートの階段を駆け上がった。エストレアの王子としての重圧に疲れ、彼はただ家に帰ってリラックスしたかった。王位継承者であることは責任を伴わないわけではなかった。

部屋に入ると、彼は婚約者のディマが家にいないことを願った。少なくともしばらくの間は。グレイソンは彼女に対応する前に、少し気持ちを落ち着かせる時間が必要だった。彼女を愛してはいたが、ディマ・フランツはヨーロッパで最も有名なスーパーモデルだった。そして彼女が家にいれば、間違いなく彼女を機嫌よくするための自我の撫で付けが必要になるだろう。彼女を愛していても、彼女は甘やかされていて手がかかった。

彼の父親であるマクスウェル・ピアース王は、「彼女との関係を終わらせて」「落ち着け」と彼を責め立てていたが、グレイソンはまだ準備ができていなかった。彼は自分がディマと結婚したら父親がどう思うかを考えて、ひとりで笑った。少なくとも結婚することで父親の催促からは逃れられるが、新たな問題の山を抱えることになるだろう。グレイソンの心の一部は、それも悪くないかもしれないと思っていた。しかし父親が怒鳴ろうとも、グレイソンはそう簡単に屈するつもりはなかった。彼は王子であり、彼と弟のザビエルの人生は生まれた時から計画されていたが、それでも自分の人生に関わることは自分で決めたいと思っていた。

「ディマ！帰ったよ！」彼はアパートを歩きながら叫んだ。彼は車の鍵をバーカウンターに置き、自分に一杯注いだ。ロックでスコッチだ。普段は何かで割るのだが、この日は強い酒が必要だった。彼のいとこのマーカス・ピアースが、世論を操作して自分を正当な統治者にしようとして問題を起こしていた。マーカスの父アルバートはマクスウェルの双子の兄弟だった。マクスウェルはアルバートより2分早く生まれ、それが王位継承権を決めていた。グレイソンは2分の差が人生をそれほど大きく形作ることに驚き、苦笑した。アルバートはそれで納得していたが、息子のマーカスは別だった。グレイソンはマーカスがあきらめて、国の仕組みをそのまま受け入れてくれればいいのにと思った。

そう、グレイソンは2分が人生を左右することをよく知っていた。

グレイソンはボタンを押すと暖炉が勢いよく燃え始めた。それを見るたびに彼は驚嘆せずにはいられなかった。もう原始人のように火を起こす必要はない。いや、現代人がすべきことはボタン一つで...パッ！瞬時に火がつく。首を振りながら、彼はお気に入りの革張りのどっしりした椅子に座り、一人の時間を持てることに幸せを感じた。

普段はテレビをあまり見ないのだが、何かがニュースをつけるよう彼に告げた。リモコンのボタンを押すと、テレビが大きな音を立てて点いた。グレイソンはリモコンを置き、椅子から立ち上がってもう一杯作りに行った。流れているニュースにはあまり注意を払っていなかった。しかし、何か、というよりも誰かが彼の注意を引いた。グレイソンはテレビから聞こえてくる間違いようのない声に注目して、ため息をついた。

「エストレアの現王家は恥ずべき存在だ！新しいリーダーシップが必要な時が来たのだ！」マーカスの粒子の荒い声がスピーカーから響き渡った。「王太子グレイソンはまだ結婚もしていない。彼は遊び人で、おそらく決して落ち着くことはないだろう！彼は公然と不適切な女性たちと…」彼の声はグレイソンが我慢できなくなるまで続き、テレビの電源を切った。いとこの件は明日対処することを誓った。マーカス自身が気づいているかどうかは別として、彼の発言は国家反逆罪だった。そしてもし彼がこれを続けるなら、グレイソンは彼を逮捕し、裏切り者として扱うだろう。そんな男が自分のいとこだとは信じ難かった。マーカスが自分の家族と国の福祉を自分自身の上に置くと思っていたが、彼はそういう人間ではなかった。

テレビを消すと、グレイソンは何か...物音が...寝室から聞こえてくるのに気づいた。

彼は一人ではなかった。

グレイソンはゆっくりと暖炉から鋳鉄のポーカーを手に取り、廊下を進んだ。家に侵入者がいるに違いないと分かっていた。ディマが家にいれば、彼が帰宅したときに挨拶していたはずだ。

彼はポーカーを脇に構え、必要なら身を守れるようにして待機した。寝室のドアに近づくにつれ、物音は大きくなった。そして彼は立ち止まり...聞き入った。

彼の心は沈んだ。

グレイソンはドアを勢いよく開け、それは寝室の壁にぶつかり、ディマと彼女の下にいる男を驚かせた。ディマの目は見開き、グレイソンを直視した。裸で男にまたがり、短い茶色の髪が目にかかり汗で濡れていた彼女は、ただ一言だけ言った。「グレイソン...」

グレイソンはポーカーを下げ、目を閉じ、ディマが別の男と一緒にいる光景を心から追い払おうとした。まぶたの裏で閃光を見たとき、彼の目は見開いた。

目を開けると、ディマはベッドから飛び降り、何枚かの服をつかむと、自分だけ浴室に駆け込んで鍵をかけた。共犯者は自分で何とかするしかなかった。

「出て行け！」グレイソンはその男に向かって叫んだ。

「落ち着けよ、相棒。服を着る時間をくれよ」その男は全く動じることなく、ゆっくりと冷静にベッドの端に座り、完全に裸のままニヤリと笑った。

グレイソンの目は燃え上がり、彼の前に立った。「今すぐだ！」彼は男の顔に向かって叫び、気づかないうちにポーカーをきつく握りしめていた。

男は素早く立ち上がり、服をつかむと、着る間もなくドアから逃げ出した。グレイソンは彼を追い出した。

グレイソンはペントハウスに戻り、ポーカーを暖炉の脇に戻すと、冷静に炎を見つめた。

「私...私...本当にごめんなさい...」ディマが彼の後ろでどもったが、グレイソンは振り向きもしなかった。

「今すぐここから出て行ってくれ。荷物は後で取りに来ればいい」彼の声は冷静で、炎を見つめたまま、心は氷のように冷たくなっていた。

しばらくして、静かな足音がドアに向かい、ドアが開いて静かに閉まった。グレイソンは粉々に砕けた自分の心の破片を拾い集めるため...一人残された。