5話
キャットがトイレのドアを閉めた後、トレイはすぐに病院のガウンを脱いだ。袖のスナップを外すだけで簡単に脱げるガウンを作った人に感謝したい。腕に点滴が刺さっている状態で頭からかぶって脱ぐ必要がないのだから。
彼はジーンズとスニーカーを履いた。Tシャツはすでにガウンの下に着ていた。それが救急外来でTシャツを脱がないと主張した理由だった。素早く行動する必要があることを知っていたのだ。
トレイは自分を助け起こそうとキャットの手を握った時の彼女の反応を思い出し、ほくそ笑んだ。彼女の手は彼の手の中でとても柔らかく小さかったが、永遠にそこにあるべきものだと感じた。
彼らが触れ合った時に走った電気のようなものを感じたが、彼女を怖がらせないように冷静さを保った。彼のライオンであるアトラスは頭の中で狂ったように彼女にマークをつけようとしていた。トレイは彼に、ゆっくり進まなければ彼女に拒絶されるかもしれないと諭した。
彼は安全に腕から点滴を抜くことができたが、あえてそのままにしておくことにした。彼女にもう一度触れてほしかったのだ。トイレのドアを開けると、キャットがタイピングしていたコンピューターから振り向くのが見えた。彼女は目を見開き、困惑の表情を浮かべた。
「何をしているの？医療拒否の意思がない限り、退院はできないわよ」彼女は少し息を切らして言った。
「よく聞いてほしい。俺は出ていくけど、一人じゃない。君も一緒に来るんだ」トレイは彼女が部屋から逃げ出そうとするのを見ていた。彼はドアを通り抜ける前の彼女をつかんだ。
キャットは彼につかまれた時、叫び声を上げそうになった。感じた痛みは骨の奥深くまで焼けるようだった。彼女は涙と恐怖を抑えるために深呼吸をした。
「落ち着いて。話を聞いてほしい。怪我はさせない。君を守るためにここにいるんだ。俺が刑事だと言ったの覚えてる？」トレイは驚くべきものを見た。彼女の顔に純粋な痛みの表情が浮かんだのだ。
「説明は聞くわ。でも私から手を離して。私の許可なく誰も触れることは許さない」キャットはきっぱりと言ったが、彼が観察していると、彼が掴んでいる腕の脈拍が速くなっているのを感じた。彼女は息を整えようとしているように見えた。彼はパニック発作の兆候を認識した。
トレイはゆっくりと彼女の腕から手を放したが、彼女が逃げ出さないように確認した。彼はキャットが手をスクラブのポケットに入れるのを見て、必要ならば武器として使うために何かをつかんでいると思った。
「すべて話したいけど、まず病院から出る必要がある。ここは安全じゃない」彼女は彼を狂人のように見たが、彼はすべてを説明する時間を無駄にしたくなかった。先ほど入院した患者が彼女を探し始めるまで、あるいは彼のチームが彼の計画に気づくまでどれくらいの時間があるか分からなかった。
「何が起きているのか教えてくれないと叫び始めるわよ。あなたが本当に刑事だとどうやって分かるの？私を連れ出すためにそう言っているだけかもしれないじゃない」キャットはポケットの中のはさみをきつく握った。
トレイは彼女が怒っているのが分かり、何か話さなければならないと知っていた。彼女がどのような危険にさらされているかを理解させるのに十分なことを言うことにした。彼は後ろポケットから警察バッジを取り出して彼女に見せた。トレイはキャットが彼を見直したときに少しリラックスするのを見た。彼は話すとき彼女の目を見続けた。
「君のおじさんのレオが早期釈放されてこの地域にいる。彼は君を追っていると思われる」
キャットは彼がおじの名前を口にした時に顔色が青ざめた。トレイは彼女に手を伸ばしてハグし、彼が彼女を守ることを伝えたかった。しかし、そうすれば彼女が悲鳴を上げることは確実だったので、彼はその場に立ったまま、彼女が彼の言葉を処理するのを見守った。キャットは彼の腕を見て、彼が予想していなかったことを言った。
「点滴を抜くわ。それから出ましょう。この廊下の端に非常口があって、そこから従業員用駐車場に降りられるわ。車に着いたら全部話してもらうからね」
キャットは彼の目をまっすぐ見つめ、それは彼の魂を覗き込んでいるようで、息を呑んだ。彼女が見たものが何であれ、彼女を安心させたに違いない。なぜなら、彼女はすぐに彼の点滴を抜き始めたからだ。
トレイは彼女の指が彼の肌に触れるやわらかな感触を楽しんだ。それは小さな快感の火花を引き起こした。彼女は急いでいたためか手袋をつけるのを忘れていた。彼はそれを好んだ。彼女はとても柔らかく優しかったので、あっという間に終わってしまった。点滴を抜くことがこんなに爽快だとは誰が知っただろうか？
「前にもこういうことをしたことがあるの？君を縛って肩に担いで連れ出さなきゃならないと思ってたよ」トレイは彼女がつばを飲み込むのを見て、彼女が答え方を考えているのがわかった。
「こう言っておくわ、逃げるのは初めてじゃないし、この日が来ることは予想していたから準備はできてた。ポケットに鍵はあるし、バッグはロッカーにあるけど、取り替えられないものは何も入ってないわ。行く準備はできた？」キャットは驚いたまま彼女を見つめるトレイを見上げた。彼女を説得して一緒に行くのがこんなに簡単だと知っていれば、トレイはもっと早く彼女を連れ出していただろう。
「廊下に誰もいないか確認してから、非常口に行こう」キャットは知らない男性と一緒に行くのは好きではなかったが、レオが彼女を追っているなら、すぐに町を出る必要があった。
トレイはドアから頭を出して確認し、キャットの手を取って部屋から引っ張り出した。彼は彼女が手を振りほどこうとしているのを感じたが、無視して強く握り続けた。彼が何か言うことがあれば、彼らは長い間一緒にいることになるので、彼女に彼の触れ方に慣れてもらいたかった。
非常口に着くと、キャットは警報が鳴らないようにバッジをスワイプした。彼らは外に出るドアに到達するために2階分の階段を駆け下りた。トレイはドアを開こうとしていた彼女を引き戻し、安全かどうか確認するために頭を出した。彼は再び彼女の手を取り、外に引っ張り出した。
「手を掴んだり、触れたりするのをやめてくれる？私の過去について何か知っているなら、理由はわかるはずよ」キャットは怒っているように聞こえたが、彼を動揺させたのは、彼女がまた怖がっているように聞こえたことだった。彼は彼女に痛みや恐怖を与える原因になりたくなかった。彼女が触れられるのを嫌がっているのに、彼が何度も彼女をつかんでいることを知って悪く感じた。ゆっくり進む必要があることを思い出さなければならなかった。
トレイは突然立ち止まり、彼女の手を離した。キャットは彼のすぐ後ろにいたため、彼にぶつかりそうになった。彼女が彼の前を歩き過ぎると、彼は誰かに尾行されていないか周囲に注意しながら、彼女の車まで彼女についていった。
彼女が運転席に座ると、彼は素早く助手席に飛び乗った。トレイは自分で運転することを好んだだろうが、それは争いたくない議論だと判断した。また、彼女が何かをコントロールする必要があると感じていることも知っていた。
「キャット、220号室が痛み止めを欲しがってるわよ」アマンダの声が彼女のボセラから聞こえ、二人とも飛び上がった。トレイはそれを彼女のスクラブから外し、窓から投げ捨てた。
「オーケー、インターステート80に向かって東に進んで」
キャットは車を始動させ、高速道路に向かって走り出したが、何も言わなかった。トレイは彼女を一人にできたことで少し安心した。
彼は運転するキャットを見つめ、彼女の写真を初めて見た時から感じていたつながりがより強くなっていくのを感じた。本当の挑戦は、彼女に二人が一緒にいるべき運命だと理解させることだと彼は知っていた。
「彼女が俺たちのメイトだと納得させるために全力を尽くせよ。さもなければ俺が乗っ取って彼女にマークをつける。見つけたからには彼女を逃がすわけにはいかない。ウェアライオンの運命の相手が人間であることがどれほど稀なことか分かっているのか？」
トレイはアトラスが彼らのメイトについて講義しようとしているのに驚いた。彼はマインドリンクで返信しながら、顔を平静に保とうと目を転がした。
「このばか、もちろん知ってるさ。俺だってウェアライオンなんだからな。心配するな、俺たちが一緒にいるべき運命だと彼女を説得するよ。彼女がどれほど素晴らしいか信じられるか？彼女と時間を過ごすのが待ちきれない。俺たちが何があっても彼女をいつも守るということを理解してほしい」トレイは運転する彼女を見つめずにはいられなかった。
「わかった、お前に任せる」トレイは二人が沈黙のまま走る中で微笑んだ。彼のメイトは彼のそばにいた。今や彼は彼女に自分がウェアライオンで、彼女が彼のメイトであることを伝える最善の方法を考えなければならなかった。それは彼が楽しみにしていない会話だった。
