3話

朝のラッシュが始まる頃、私はモニカの店に到着した。カウンターの後ろにいる男たちは私が小さなステージに向かうと、手を振って微笑みかけてくれた。この場所は以前、生カラオケのある小さなバーだったが、モニカが買い取った時、彼女はこの小さなステージを残し、生演奏者を演奏させることにしたのだ。ある日、公園で演奏している私を見て、彼女は自分のカフェで演奏してみないかと誘ってくれた。私はその機会に飛びついた。

私が歌で大成功を収めるとか、そういうことを期待していたわけではない。実際、声を使って有名になろうとは一度も考えたことがなかった。私は稼げるものは何でも使って生活しているだけで、たまたま歌と guitarの腕前が悪くないというだけのことだ。アデルのような歌手ではないけれど、人々は私のパフォーマンスを楽しんでくれているようなので、続けているだけだ。

ステージには木製のスツール、スタンド付きマイク、そして私のために準備された guitarが置かれている。以前はここに来る時、自分の guitarを持ち運んでいたけど、モニカは私が体を傷めないようにここにあるものを使うよう言った。何度か反対したけれど、彼女は譲らず、私は彼女の要望に従うことにした。それに、ここのこの美しい guitarは私のものよりずっと素晴らしく、夢のように演奏できる。

モニカがカウンターの後ろからステージに向かって歩いてくる。私はステージの横に立ち、彼女が私を紹介するのを待つ。

「おはようございます、皆さん！ほとんどの方が仕事に急いでいるとは思いますが、いつものように、コーヒーをお待ちの間、素敵なミュージシャンが皆さんを癒してくれます。皆さん、こちらはブルーさんです！」彼女は振り向いて私に微笑みかける。

彼女が熱心に拍手をすると、他の人たちも拍手するよう促される。それは優しい気持ちで、私は毎回少し赤面してしまう。

彼女がステージを降りると、私は腰を下ろし、guitarの弦に置いた指を見つめる。目を閉じて深呼吸する。目を開けると、私を見ている人々を無視しようとして、一人の人のために演奏しているふりをする。私が音楽を奏でたいと思う唯一の人のために。

それは馬鹿げたファンタジーだけど、緊張を抑えるのに役立つ。ゆっくりと、混ざったヴィンテージ家具に座って私を見ている人々がぼやけていき、私の唯一のファンがそこに座って微笑んでいる。私はその姿に微笑み返し、演奏を始める。

最初の曲は、初めてグランドキャニオンを見た時に書いたものだ。その時感じた自由は、それまで感じたことのないものだった。長い間夢見ていた「触れられない」という感覚を味わった。最初の曲は次の曲へとなめらかに移行し、三曲目が終わる頃には、カバー曲をいくつか加えることにした。

私のお気に入りの曲『When I'm Alone』（リッシー）が次に来て、『Sea Breeze』（タイロン・ウェルズ）へと移る。これらはずっと穏やかで、居心地の良いカフェの雰囲気により合っている。最後の曲は『B.O.M.O』（タティアナ・マナオイス）で、最後の音符を歌い終えると、部屋は拍手喝采に包まれる。その音は、歌っている時に作り出す霞のような感覚から私を引き戻し、私は立ち上がる。お辞儀をして、丁寧にguitarを元の場所に戻す。

カウンターに向かう途中、何人かの人が私の歌がどれほど素晴らしかったかを伝えてくれる。モニカが客の飲み物を作っているカウンターに着くと、従業員が使う腰の高さの揺れるドアで彼女が終わるのを待つ。

「素晴らしかったわ、ブルー！本当に毎回の演奏が前回より良くなっているわ。私の友人に連絡させてくれればいいのに」彼女は才能エージェントとして働いている友人について話してくれたが、私は興味がない理由を説明した。

音楽業界は非情で、私は楽しんでいることを汚したくない。私が歌うのは、契約に縛られてではなく、自分がそうしたいからだ。

「やあ、ティンカー・ブルー」私はこの陳腐なニックネームに目を転がすが、それに伴うからかうような微笑みに、怒るのは難しい。「元気？美人」

「あなたの彼氏は、あなたが私と定期的にフリルトしていることを知ってる？」私はバリスタの一人、ディエゴに尋ねる。

彼は笑う。「彼は私があの変な奴に忠実なことを知ってるよ。でも彼も君のことをとても気に入ってるから、ここにいて君を見られなかったことに少し嫉妬するかもね」

私は笑いながら頭を振る。「あなたたち二人は本当に変わってるわ。どう扱えばいいのかわからないわ」

「じゃあ、この素晴らしいラテのためにキスはどう？」彼は近づいてきて、カップを手の届かないところに持っている。

私は彼をじっと見て、キスするかのように前に身を乗り出すが、最後の瞬間に向きを変えてカップを掴む。

彼は笑う。「賢い小さなストリートガール」

「その通りよ、ハニー」私はウインクして、完璧に作られたラテを長く飲む。「あなたの良い方の半分はどこ？」

「彼は今日、大きな案件を抱えているんだ」彼は肩をすくめて言う。

ディエゴの彼氏は弁護士で、聞くところによるとかなり優秀な弁護士だ。彼はバイセクシャルで、ディエゴは私に対して変な感情を持っているので、二人は私にポリアモリーの関係を試してみるよう説得しようとしたが、私は丁寧に断った。彼らは二人で完璧で、私はただ通りすがりなのだ。こんなに素晴らしい人々と出会えるのに、人生で前進したいという衝動をまだ感じるのは面白いことだ。

「じゃあ、私のボーに宜しくって伝えて、問題を起こさないでね。モニカ、さようなら！」私は叫んで、素早く出ようとするが、彼女は私が抜け出す前に捕まえる。

彼女はすでに今週分を前払いしてくれているが、いつも少し余分にくれようとする。彼女に必要以上に助けてもらっているような気持ちにさせたくないが、何をしても彼女は自分の思い通りにする。彼女がいかに頑固かを私はすぐに学んだ。

「ブルー...」私は身をすくめて振り向く。「一度も私に捕まらずにここを抜け出したことがないのに、今日が違うと思ったの？」

私は敗北のため息をつく。「いつか少なくともドアまでは行けると思ってた。本当に、モニカ、あなたが払ってくれる分で十分よ」

彼女は首を振る。「十分じゃないわ。あなたが演奏するときのチップの量はすごいのよ。あなたにも分け前があるべきでしょ。そうよね、みんな？」

他の従業員たちから同意の言葉がいくつか聞こえ、私は負けたことを悟る。彼らは皆、私にとても親切で、チップを私と分け合うことに一度も不満を言ったことがない。彼らのような人たちのおかげで、私は優しさがまだ存在すると信じられる。彼らは私をよく知らないが、それでも彼らは私を仲間の一人のように扱ってくれる。それは毎回私を感動させる。

「お金を受け取りなさい、ブルー」他のバリスタの一人、コールが毎回繰り広げられるこの場面にうんざりしたような声で言う。

彼を知らなければ恥ずかしく思うだろうが、彼の愛情表現は皮肉なのだ。

「ありがとう、みんな」彼らは私に微笑み、ディエゴは意地悪くウインクをする。

「ほら、ブルー、いつでも助けを求めることができるのよ。もっと演奏する日を増やしたいなら、あるいはカウンターの後ろに入りたいなら、何とかするわ。わかるでしょ」

わかっている。モニカはとても優しく、私の状況から抜け出す方法を提供してくれたが、私はその危険性を知っている。そのように人に頼ることは後で痛い目を見ることがあり、私はそのリスクを冒したくない。それに彼女は小さな事業主で、私のような家さえ持たない人を雇うのは簡単ではない。

「大丈夫よ、モニカ。でも、ありがとう」彼女が渡してくれた封筒を受け取り、彼女と他の人たちに手を振りながらドアに向かう。

外に出ると、いつもここを離れる時に感じる胸の締め付けを感じる。それは演奏することへの恐怖と不安がようやく襲ってくる時だ。私はセットをこなすためにそれを押し込めることができるが、永遠に無視することはできず、時には激しく襲ってくることもある。健康保険があれば医者に診てもらうべきことかもしれないが、ないので自分で対処するしかない。

公園に向かう途中、私は周りの人々に注意を払っていない。そこは私が落ち着く場所だ。

「おい、君！」誰かが叫び、男が私の前に立ちはだかると私はびっくりする。「君を知っているぞ」

「何？」私は周りを見回すと、もっと多くの人々が私を見つめているのを見て、どもりながら言う。「ご、ごめんなさい、行かなきゃ」

彼が私を掴む前に、私は走って逃げる。

あれは何だったの？なぜあんなに多くの人が私を見ていたの？？そしてなぜあの男は私を掴もうとしたの？