4話

あの男にほとんど捕まりそうになった後、私の心臓は狂ったように鼓動している。すごく被害妄想になって、操車場の方向に急いでいる間も、ついつい周りを見回してしまう。公園なんてもう忘れた！それに、人々が私を見ているような気がするけど、なぜなのかわからない。

何が起きているの？

今日の私の見た目に何か変なところでもあるの？

モニカの所に行く前にちゃんと身だしなみを整えたけど、何か見落としたかも。でも、私の見た目がおかしかったら、彼女は何か言ったはずだよね。

「すみません」若い女の子が私の隣で立ち止まった時、私も足を止めた。

「はい？」誰か私たちを見ているか周りを見回す。

彼女はせいぜい14歳くらいだから、私に危害を加えるとは思えない。たぶんさっきの男が私に近づいてきた理由とは関係ないんだろう。

「あなた、Twitterのハッシュタグの女の子だよね！」彼女はまるでお気に入りの有名人に会ったかのように私に微笑みかける。「信じられない、見つけちゃった！一緒に写真撮ってもいい？」

彼女は何を言っているんだ？

「ハッシュタグ？」私は尋ねる。

「うん！ほら」彼女が携帯を向けると、変な角度から撮られた私の写真が見える。

誰がこんなの投稿するの？投稿のメッセージも読んでみる。

この #青髪の美女 を探しています

なんてこと！

「あなたでしょ？」女の子が携帯を引っ込めながら聞いてくる。

「違うわ」私は彼女の周りを歩き、足早に立ち去る。

ここから出なきゃ。

見た目は短すぎて、その写真を投稿したアカウントまでは確認できなかったけど、警察のものとは思えなかった。じゃあ誰が、ハッシュタグを作って写真を投稿してまで私を見つけたいと思っているの？少なくともハッシュタグは少し優しい感じだったけど。

でもそんなことはどうでもいい。私は正式に身を隠すことにする。予定より早く町を出たほうがいいかもしれない。これが市外や州外まで私についてくるなら別だけど。

どっちにしても、すぐに動き出さなきゃ。

人があまり歩いていない近道を取ることにする。一人になると立ち止まり、モニカがくれた封筒を取り出す。中に100ドル近くあるのを見て、泣きそうになる。こんなにチップで稼いだはずがないけど、今は1セントでも役に立つ。ここから出ていくための費用の足しになる。みんなにお礼を言って別れを告げられたらよかったのに。

時間がない。

決心がついたので、最寄りの大通りに向かう。荷物は全部持っているから、今すぐバスターミナルに向かえる。すぐに交通量の多い音が聞こえ、賑やかな通りに出る。バス停を探そうと周りを見回すと、道路の向こう側に見つける。大勢の人々が通り過ぎる時、その中に紛れ込み、横断歩道に着くまで隠れるようにする。

心臓の鼓動は収まらず、めまいを感じ始める。これはパニック発作が来る前兆だけど、何とか抑え込もうとする。今は心の中で自分を見失うわけにはいかない。崩れることはできない。

横断歩道の警報音で、道路に転びそうになるけど、何とか持ち直して素早く渡り切る。バス停に着くまで速度を緩めない。隣に広告ディスプレイがあるので、バスが来るまでそれを使って身を隠す。

向こう側のベンチには数人が座っているけど、私がここにいるとは思っていないだろう。そのうちの一人が携帯で何かを見ていて、覗いてみるとニュースチャンネルのようだ。

「数時間以内にバイラルになったハッシュタグについて、皆が話題にしています。テック界の大富豪アルテミス・ローズがなぜこのような投稿をしたのか多くの人が疑問に思っていますが、それでもこの女の子は皆が解き明かしたい謎となっています。実際、この女の子を実際に見たという人々からの写真もいくつか届いています」

携帯の画面は小さいけど、私の写真がいくつも映し出されているのが見える。こんなことあり得ない！

さっきまで押さえ込んでいたパニック発作？あれが猛烈な勢いで戻ってきた。まるで全ての空気が吸い出されたように感じ、胸が締め付けられる。視界がぼやけて、気を失う直前に倒れかけているのを感じる。

目を覚ますと、あたり一面真っ白で一瞬盲目になったのかと心配になる。数回まばたきすると状況が理解できてくる。病院にいるんだ。どうやってここに来たのか思い出そうとするけど、思い出せない。覚えているのは、自分の顔がニュースに映っていたことだけ。

その記憶で心臓が激しく鼓動し、大きな警告音が鳴り始めると驚きの声を上げる。素早く耳を塞ぎ、横を見ると点滅しているモニターを見つける。なんなの？なんでこんなに大きな音なの？

部屋のドアが開き、紫色のスクラブを着た女性が急いでモニターに向かい、ボタンを押し始める。音が止むと、腕をベッドに落とす。

「目が覚めましたね！」彼女はあまりにも陽気に言う。「気分はどうですか？」

気分？

そうですね…ある男が私を捕まえようとした…女の子が私と写真を撮りたがった…私の顔が見知らぬ人々に撮られた写真としてニュースに映っていた…

最悪だよ。もちろん、そんなことは言わない。

「大丈夫です。何があったんですか？」

「バス停で倒れたんですよ。誰かが救急車を呼んで、ここに運ばれてきました」彼女は私に繋がれたワイヤーをいじりながら言う。

「どれくらいここにいるんですか？」

「数時間だけよ。心拍数がとても不安定だったけど、目が覚めるまでは安定していました」

「まあ、見知らぬ場所で目覚めればそうなるでしょうね」私はぶつぶつ言う。

彼女は笑う。「確かに。医師を呼んできますね、あなたと話がしたいと思います」

私が頷くと、彼女がドアに着く前に、一人の男性が入ってくる。彼の後ろには見事な赤毛の女性が続く。

「すみません、ご家族ですか？一度に入れるのは一人だけなんですが」看護師が言うが、医師のコートを着た男性も入ってくると彼女は話すのをやめる。

「リラックスしてください、ライリーさん。こちらはローズさん、当院への寄付者です。この女性は彼の婚約者です。ここからは私が対応します」医師は言い、看護師が出られるように脇によける。

彼女が急いで出ていくのを見てから、医師に注目する。白髪の親しみやすい顔をした年配の男性だが、何か変な感じがする。

待って…彼は今、婚約者って言った？

「すみません、今何と言いました？」私は尋ねる。

「何についてかな、お嬢さん？」医師はベッドの横のコンピューターに向かいながら言う。

「私が…誰かの婚約者だってこと！」

彼は笑う。「気を失った時に頭を強く打ったのかもしれませんね。ローズさんはあなたがここに運ばれたと聞いて安心されていました」

ローズさん？

公園のベンチにあった名前…

部屋にいるもう一人の男性を見る。彼はすでに私を見ていて、それは友好的というより、どちらかと言えば計算高い視線だ。

「こんにちは！アビゲイル・シモンズです。ローズさんのアシスタントをしています」赤毛の女性が私のベッドの反対側に移動しながら言う。

彼女は本物の笑顔を向けてくれていて、感じの良い人のようだ。

「こんにちは。私が…彼の婚約者だというのは、どういうことですか？」ドアの近くに立っている男性を指さす。

よく考えると、彼は見覚えがある…

ああ、そうだ！

「今朝あなたとぶつかりましたよね！それが関係あるの？あなたの携帯が壊れたの？もし壊れたなら弁償しようとは思いますけど」

彼は部屋に入るために私が婚約者だと皆に言ったに違いない。それなら納得がいく。

「彼女の状態は良好ですね、ローズさん。退院の手続きを始めておきます」医師は言い、手を伸ばして私の手を軽くたたく。「お大事に、お嬢さん」

私は手を引っ込めて胸に抱える。本当に気味の悪い感じがするけど、彼は私の反応に動じていないようだ。

彼が部屋を出る前にスーツの男に何かささやくのを見ている。部屋は恐ろしいほど静かになる。

「えっと、あなたの携帯のことですが…」

「これは私の携帯のことじゃない。あなたに提案がある」男性が言う。

「私への提案？どういう意味ですか？」

「提案？それは—」

私は手を振る。「そうじゃなくて！バカじゃないわ。どんな提案なの？って聞いてるの」

「私と結婚してほしい」彼は真顔で言う。

お互いしばらく見つめ合った後、私は大笑いする。

今、プロポーズされたの？