第4話

ヘイゼル

あと数分で私の命は終わる、そう確信している。そして誰も私を助けようとしないことも分かっている。むしろ、迫り来る死の腕の中へ喜んで私を押し込むだろう。なんて悲しいことだろう。

両親さえもこの件についてほとんど何も言わなかった。少なくとも娘が受けた不当な仕打ちに憤慨するふりくらいはできたはずだ。私の身の安全を心配してくれてもよかったのに。代わりに、私が何が起きたのか、そして今日何が起ころうとしているのかを話したとき、彼らはただ黙り込み、暗号めいた視線を交わし、すべて大丈夫だから安心するようにと言うだけだった。

それってどういう意味？どう大丈夫なの？天国に行くという意味で大丈夫？まさかそんな意味ではなかったと願うばかりだ。

とにかく、ここにいる私は、会社で一番良い会議室に座って、アルファ・スケアリーが現れて私に噛みつくのを待っている。文字通りの噛みつきだ。

しかし、私は戦わずに降参するつもりはない。まず第一に、モックタートルネックを二枚重ね着して絹のスカーフを巻いた。これでアルファが狙っている場所に到達するまでに十分な手間がかかるはずだ。第二に、母のオードレディの香りがする香水をたっぷり振りかけた。母には言う勇気がなかったけど。たくさん振りかけたから、うまくいけば私の匂いを十分に隠せて、アルファは昨日間違いを犯したのだと思い、結局私が彼のメイトの匂いがしないと判断するだろう。

このオールドレディのエッセンスに浸かったのが無駄ではないことを願おう。

ジョーンズさんが、オブライエン・アルファとキャロルを連れてオフィスに入ってきたとき、私は立ち上がって頭を下げた。

緊張のあまり、話したくても話せないほどだ。だから、オブライエン・アルファが「こんにちは、ヘイゼル。今日また会えて嬉しいよ」と挨拶してきたとき、私はただうなずいて目線を下に向けたまま、アイコンタクトを避けた。私の冷たい歓迎が彼を不快にさせたかどうかは、彼の顔が見えないのでわからない。

ジョーンズさんが咳払いをして、肘で私をつついた。アルファを喜ばせるようにという合図だ。そうね、もちろん。

しぶしぶ私はアルファに目を向けると、彼がどれほど信じられないほど美しいか、昨日よりもさらに魅力的であることを思い出したかのようだった。

彼の視線は自動的に私の目に固定され、私たちは特別な見つめ合いコンテストの第二ラウンドを行った。ジョーンズさんが咳払いをして、私たちをトランス状態から引き戻すまで。

「ヘイゼル、オブライエン・アルファの隣の席に座って、新しいコーヒーを注いであげなさい。ありがとう、親愛なる」

親愛なる？彼は一度もそう呼んだことがない！私がここで働いている4年間、一度もだ。彼は通常、私のことを「怠け者」や「役立たず」といった言葉で呼ぶ。きっと見せかけだけなんだろう。続く間は良い扱いを楽しむことにしよう。

言われた通りにすると、ジョーンズさんはすぐにビジネスの話に入り、プロジェクトと協力の細部について詳しく議論した。

「よし、それで決まりだ。今日から作業を始めて、今週後半に最初の草案を提供しよう。そうだな、キャロル？」

「もちろん…」

キャロルの言葉は、私の脚に絶えず触れているアルファの長い脚によってすぐに遮られた。その接触は太ももから脇腹にかけてゾクゾクとした感覚を広げていく。その感覚が不快だとは言えないが、確かに緊張する。彼が触れるところはどこでも肌がゾクゾクするのはなぜなのか理解できない。まるで彼の接触が微弱な電流を帯びているかのようだ。すべての狼人間がこのようなのか疑問に思うが、私は一度も付き合ったことがないし、絶対に付き合うつもりもないので分からない。

「もう一つだけ」アルファが割り込む。「ヘイゼルにこのプロジェクトを担当させたい」

彼の驚くべき要求の後、沈黙が訪れた。

ジョーンズさんは口を開けたり閉じたりを何度か繰り返し、迷子の魚のように見える。一方、キャロルは恐怖の表情を浮かべていて、それは彼女にとって実に喜劇的だ。

私自身もかなり驚いているが、それを表に出さないように努めている。アルファに変な考えを持たれたくない。このチャンスは嬉しいけれど、この恩返しに彼に印をつけさせるなんて思わないでほしい。それは絶対に問題外だ！

「正直なところ、ヘイゼルにはこのプロジェクトをリードするスキルと経験があるとは思えません。あなたに最高のものを提供したいですし、もちろんヘイゼルをチームに入れて重要な役割を与えることはできますが」ジョーンズさんは仲介を試みる。

「それは私が求めたことではない。彼女に担当させてほしい。さもなければ、このプロジェクトを別の場所に持っていく」

彼の言葉はかなり厳しいものの、オブライエン・アルファはまさに冷静そのもので、落ち着き払っている。彼は既に勝利を手中にしていることを知っており、あからさまにその勝利を味わっている。きっとその味は良いのだろう。

ジョーンズさんは私に視線を向け、介入して彼を助けるように、さもなければいつものように会社から追い出すぞという無言の脅しだ。

しかし今回は、それが空っぽの脅しであることを知っている。このプロジェクトを維持したいなら、彼は私を追い出すことはできない。アルファがこの会社にプロジェクトを与えるのは私のためだ。私がいなければ、プロジェクトもない。

ああ、このゲームで優位に立つのは楽しい。

だから、介入する代わりに、私は視線を別の方向に移し、成り行きを待つ。

「それで？合意できるかな？」オブライエン・アルファが迫る。

ジョーンズさんは明らかにこの厳しい一口を飲み込み、同意と敗北の両方で頭を縦に振った。

「はい、ヘイゼルが担当します」

キャロルの憤慨した表情は私以外の誰にも気づかれなかった。私は自分のばかげた頭の中で小さな喜びのダンスをしていた。

「良かった。では、失礼だが、ヘイゼルを現場見学に連れていって、彼女が場所と周囲の全体的な理解を得られるようにする」オブライエン・アルファは立ち上がりながら言った。

え、何？現場見学？それはここから35キロも離れているじゃない。この交通状況なら少なくとも1時間以上かかる。彼と車の中で二人きりになる危険な永遠とも言える時間だ。それは絶対に避けたい！