第5話

「キャロルも一緒に行くべきです」ジョーンズさんが即座に付け加えたが、アルファが冷たい視線を向けた途端に固まってしまった。

「ヘイゼルと言ったんだ。ヘイゼルだけという意味だ。キャロルはその間にプロジェクトの作業を始めればいい」

そう言うと、彼は私の手を掴み、立ち上がって彼に従うように合図した。

どうやら私には選択の余地がないようだ。典型的なアルファオスの振る舞いだ。

プロジェクトを始めるためには、早めに現場を訪れる必要があるし、現場はここからかなり遠いので、送迎してもらうのは悪くない。ただ、私が自分のメイトだと思っている狼男に送迎を申し出られるのは避けたいところだ。きっと途中で私を噛み殺そうとするだろうから。

私は自分のデスクに向かって荷物を取りに行くと、彼は黙って後をついてくる。今回は少なくとも十分な個人的なスペースを保ってくれている。

「アルファ・オブライエン！」背の高いアルファの後ろからキャロルの声が聞こえてきた。「私もぜひヘイゼルと一緒に現場視察に参加させていただきたいです。チームとしての仕事に役立つと思います。それに、ヘイゼルは経験不足なので、視察が効果的でなくなる可能性があります。彼女はこの仕事の部分に慣れていませんから」

信じられない。彼女は本気でクライアントの前で私の信用を落としにかかっているのか？彼が関わりたくない狼男だとしても、彼女は本当に図々しい。

彼女が長いまつげをパチパチさせ、バービー人形のような金髪を人差し指でくるくる巻き、大きな胸を突き出しながら、私のほとんど存在しないキャリアに泥を投げつけている様子が想像できる。本当に意地悪だ。

アルファ・オブライエンは彼女に向き直り、私に背を向けた。彼の表情は見えないが、苛立ちと怒りの熱波が彼から放たれているのを感じることができる。

「ラクロワさん、すでに言ったように、あなたは招待していません。それに、私のメイトの仕事のスキルについて悪く言うのはやめてもらいたい。私は人の性格と能力を判断するのが得意なので、自分で判断します。どうぞ、あなたの仕事を始めてください。とても急ぎますから。良い一日を」

目の端で、キャロルが頷いて素早く自分のオフィスに向かって引き下がるのが見えた。キャロルが恥ずかしそうに歩いていくのを見る日が来るとは思わなかった。何事にも初めてがあるものだ。

「準備はいいかい？」アルファが私に尋ねる。彼が私に対して使う口調が、他の人に使うものとどれほど違うか気づかずにはいられない。それは良い意味で特別な気分にさせてくれる。たとえ狼男からのものだとしても、私はただ感謝と気遣いに飢えているだけなのかもしれない。

私たちは建物の外に出て、道路脇に停まっている彼の車へと向かう。ちょうど建物の入り口の手前だ。運転手ともう一人が既に車内にいる。もう一人は彼のボディーガードだろう。つまり、私たちは後部座席で一緒に座ることになる。恐怖が即座に私の小さな体に爪を立てる。私たちはとても近くに座ることになり、彼が私を掴んで噛むのは簡単だろう。そして私には逃げ場がない。

「どうしたんだ、大丈夫か？」アルファが私の前に立ち、車からほんの数フィート離れたところで尋ねる。彼の声は優しく、心配に満ちていて、一瞬彼が何者なのかを忘れそうになる。

「アルファ・オブライエン、申し訳ありませんが、あなたと一緒にこの車に乗ることはできません」

言葉を口にするには私の勇気をすべて使い果たし、彼の顔を見る勇気は残っていない。

「どうしてだ？それと、デレクと呼んでくれ」

デレク、素敵な名前だ。素敵な顔、素敵な体に繋がっているが、あまり素敵ではない気性を持っている。もっとも今日は昨日よりずっと落ち着いているように見える。でも狼男とはそういうものだ。予測不能で、一分前は穏やかなのに、次の瞬間には激怒して手当たり次第に物を破壊し始める。彼らは完全に感情と狼の原始的な本能に支配されている。閉じられた空間、例えば車の中で、彼らが制御を失ったときに一緒にいない理由がもう一つある。

「私が君を傷つけたり、噛んだりすることを恐れているのか？」

ビンゴ！どうしてわかったのだろう？アルファは心も読めるのか？

私は足元を見つめたまま、うなずく。

デレクは長くイライラした溜息をついてから、また口を開いた。「昨日は最良の行動をとれなかったし、君を怖がらせてしまった。謝るよ。君の意志に反して二度と噛もうとしないと誓う。ただ、君が実際に私のメイトであり、私たちがお互いのために作られたことを示すチャンスが欲しいんだ」

彼はどうやってそれを示すつもりなのだろう？彼が私に何をするつもりなのかを考えると、不吉な予感が肌の下を這い始める。きっと会話や手をつなぐような無邪気なことではないだろう。昨日初対面で私にキスしたのだから、今日はさらに先に進もうとするのだろうか？

必死に逃げ出そうとしたその時、彼の車の助手席のドアが開き、背の高い金髪の筋肉質な男が歩道で私たちに加わった。彼は大きな笑みを抑えきれていない様子で、話す言葉にもユーモアがはっきりと表れていた。

「そんなこと考えるなよ」彼は私の肩に手を置きながら囁いた。