第2話

ジェイミーが私の回復を待っているのが見える。目の前に立っている彼の姿が見えたとき、腕の下に誰かの手が入り、私を持ち上げようとしているのを感じた。その接触に私は悲鳴を上げ、逃げようとする。幸いなことに、私はただジェイミーにぶつかっただけで、彼はすぐに優しく私を抑え、何も悪いことは起きていないと自分に言い聞かせながら、彼は優しく話しかけてくれる。

「診療所に向かいましょう。ジェイミーは座るまで一緒に来られますが、ムーア先生は規則に厳しい人です。彼はジェイミーの同席を許可しないでしょう。申し訳ありませんが、アルファのコールさん、これが私にできる最善です」

私はうなずき、ジェイミーは体勢を変え、彼の腕を私の腕の下から背中に回す。彼は容易に私のペースに合わせ、私たちはゆっくりと広場を横切り、はるかに大きく高い建物から約10フィート離れた小さな建物に向かう。

「そのレンガ造りの平屋に向かってください。あれがパックの軽度から中度の緊急事態に対応する診療所です」

「はい、承知しました」

彼が聞こえるかどうかもわからないまま、ジェイミーは返事をする。ジェイミーは私を容易に正面入口まで導き、ベータが私たちの周りを歩いていくときにドアの前で立ち止まる。彼はウエストからカードを取り出し、ドアの横にある長方形のリーダーにスワイプしてから、元の位置に戻す。ドアが開いたことを示す聞き慣れたカチッという音が、彼がノブを押し下げてドアを押し開ける直前に聞こえる。私は自然と入るのをためらう。外部のパックでの医療施設や診療所での悪い経験は、良い経験をはるかに上回っているからだ。

「さあ、コール。君は助けが必要だということは二人とも分かっているだろう」

ジェイミーは優しく背中を押して励ましてくれる。なんとか敷居を越えて、薄いカーペットが敷かれた建物の中に足を踏み入れる。ジェイミーは私が周りを見回す間、立ち止まる。私たちは小さな待合室の中央にいる。その配置はテレビで見た待合室と似ている。右側の壁に沿って緑のクッションが付いた木製の椅子がいくつか置かれ、私たちの目の前のドアのすぐ右側には二枚のスライドガラスからなる大きな窓がある。左側はパックの子供たちがより楽しめるように設置されているようで、中央に大きなテーブルがあり、レーストラックのように見えるが、近づかなければ、その上に取り付けられたプレキシガラスを考えると、どうやって遊ぶのか見当もつかない。

私たちはベータを静かに待つ。彼は私たちの方にドアを開け、ジェイミーが私を前に進ませようと苦労する間、それを持っていてくれる。診療所の奥に進めば進むほど、私は前に進むのが難しくなる。

「ムーア先生にはもう連絡しました」

ベータ・グリーンの突然の発言に私は悲鳴を上げる。

「奥の方に、このような状況のために設計された部屋があります。彼はすでにあなたを待っています」

私は頭を下げたまま、とても長い廊下を進むことに集中する。ジェイミーがゆっくりと立ち止まり、開いたドアをノックしたときにようやく、私たちが部屋のすぐ外にいることがわかる。未知のパックで未知の医師と二人きりになるのはあと数分だと知って、すでに高まっていた不安がさらに高まり、さらに息が詰まり、喘ぐ。

「ベータ・グリーンが、プログラムへの遅い転入者の調子があまり良くないと言っていたのは冗談ではなかったようだね。部屋の向こう側からでも君の息が聞こえるよ。さあ、入りなさい。私は噛みませんよ。ただ座って、胸の音を聞かせてもらって、ネブライザー治療を始めるだけです」

私は短く鳴き、後ろに引こうとするが、それはただジェイミーの体勢を変えさせるだけだった。今や私たちは胸と胸が向かい合い、彼が私の腰に手を置いている間、私は彼に大きく寄りかかっている。

「君に命令するのは好きじゃないけど、今は冷静に考えられない状況だ。医師や未知のものに対する恐怖は理解できるけど、ベータ・グリーンとムーア先生は、君を助けたいという点でアルファ・ブラックによく似ているよ。彼らに治療とアティバンを与えさせて、一晩中ここにいなければならない状況になる前に」

私は頷き、腰に対する彼の優しい圧力に応じて後ろに下がる。

「彼は最近何か薬を飲んでいますか？」とムーア先生が尋ねる。

私はリンクを使い、ジェイミーが自然に私の代わりに答えてくれることを願う。

「彼の言うには、クリムゾン・ドーンを出発する前にアルファ・ブラックから舌下アティバン1ミリグラムをもらったそうです。半分で緊張が和らぎ、1錠で眠れるそうです」

ジェイミーは私のメッセージを伝えるのを怠らない。

「お二人の名前は？」

「私はジェイミソン・ウィリアムズ、彼はコール・レッドメンです」

私たちがゆっくりと部屋を横切る間、ジェイミーは容易に答える。

「階級は？」

このパックでは階級が重要なようだ。

「彼が座ってほしい席はすぐ後ろだよ。座るだけでいいんだ」

ジェイミーは励まそうとするが、私はただ彼をさらに強く掴むだけだ。

「点滴や注射の話はないよ、コール。ただ座るだけだ」

彼は冷静さを保ちながら、私を優しく椅子に押し込む。彼は私が彼を離せるようになるまで、不格好な姿勢で私と一緒にいてくれる。

「ベータ・ウィリアムズ、あなたを部屋までお送りするのが良いでしょう」

ベータ・グリーンの指示に、私は彼が去らないようにしっかりと彼の手を掴む。

「わかるよ、コール。君は私に残ってほしいんだね。でも確かに、君と一緒にいられるのは家族かメイトだけで、私はどちらでもないんだ」

「その通りです、ベータ・ウィリアムズ。通常なら家族かメイトだけを許可しますが、彼はあなたとリンクできるので、コミュニケーションが取りやすくなります。ベータ・マイケル、彼がアパートに戻る緊急の必要がない限り、レッドメンさんのためにここにいてもらった方がいいでしょう」

「了解しました、ムーア先生。彼らがアパートに戻る準備ができたら、迎えに来るようリンクしてください。夜になる前に確認しなければならない書類があります」

彼は首を軽くお辞儀し、ムーア先生がアルファであることを私に示してから部屋を出る。

「さて、レッドメンさん、シャツを脱いで椅子に座り、肺の音を聞かせてください。ベータ・ウィリアムズ、あなたの友人の階級を教えてください。適切に呼びかけられるように」

彼はネブライザーを私の方に転がしながら、ジェイミーに率直に話しかける。

「彼はパイプよりマスクの方が良いです、ムーア先生」

「わかりました」

彼がその情報をよく受け取ってくれたことに驚き、セットアップを変更してマスクを私の手に置くのに時間はかからない。私はそれを鼻と口に軽く当てる。ベータ・グリーンとムーア先生には、私を少しリラックスさせる何かがある。

「コールはアルファです。私はプログラムではデルタとして登録されていますが、クリムソン・ドーン・パックのアルファ・ブラックによると、私は彼の運命のベータなんです。実際、自分の階級については少し混乱していますが、それはあまり重要ではありません」

「なぜそう思うのですか？」

「コールはアルファという称号が嫌いなんです。ここで皆が彼をアルファ・レッドメンと呼ばなければならないなら、彼にとってはとても辛いことになるでしょう」