第3話

ロクサーンは胸がどきりとして、急いで空港から出た。彼女は何度も振り返り、彼が追ってこないことを確認した。

幸いにも、空港を出た後も彼の姿はどこにも見当たらなかった。

ロクサーンはようやく安堵のため息をつくことができた。

子供たちは彼女が何度も振り返る様子を不思議に思っていた。

ロクサーンが不安そうにしているので、質問するタイミングではないとわかっていた。彼らは黙って、彼女に引っ張られるままに従順についていった。

「ロクサーン！アーチー！ベニー！」遠くから女性が呼びかけた。

三人は顔を上げ、スーツを着た女性が嬉しそうに手を振りながら彼らのほうへ歩いてくるのを見た。

ロクサーンはその女性の姿を見て徐々に緊張がほぐれた。笑顔を見せながら、「マディリン、久しぶり！」と言った。

マディリン・ザンダーは大学時代の親友で、現在は家族の病院で医師として働いていた。

すぐにマディリンは彼らの前で立ち止まり、ロクサーンを抱きしめた。「やっと帰ってきたのね。すごく会いたかったわ！」と彼女は親しげに言った。

ロクサーンはくすりと笑って「私も会いたかったわ」と答えた。

彼女たちはオンラインでずっと連絡を取り合っていたが、実際に会う機会はめったになかった。

ハグした後、マディリンはしゃがみ込んで男の子たちを抱きしめた。「私の赤ちゃんたち、私に会いたかった？」

アーチーとベニーは愛らしく笑いながら口を揃えて答えた。「もちろんだよ！マディリンおばさん、夢にまで見たよ。相変わらず綺麗だね！」

「なんて甘い言葉！」マディリンは彼らの褒め言葉を聞いて嬉しそうに微笑んだ。

ロクサーンはまだ警戒心を解いていなかった。空港の出口を見て冷静に言った。「行きましょう。家に帰ってから話しましょう」

マディリンは男の子たちの頬にそれぞれキスをしてから立ち上がった。荷物を車のトランクに入れた後、彼らを車に乗せて走り去った。

ちょうどその時、ルシアンが空港の出口に現れた。

「海外のスケジュールをキャンセルしてくれ」彼はアシスタントのケイデン・ローソンに告げた。

ケイデンは簡潔に頷いた。「ファーウェルさん、エステラさんの捜索範囲を広げました。彼女は若いので、あまり遠くへは行けないでしょう。ご心配なく」

エステラさんはファーウェルさんの愛娘だ。彼女を見つけることが最も重要なのだ。この状況では海外での仕事はそれほど重要ではない。

ルシアンの視線は暗くなり、道路脇に停まっているマイバッハへと大股で歩いていった。

すぐに車は走り去った。

1時間後、マディリンの車はダーウェストガーデンに到着した。それは豪邸が立ち並ぶ住宅街だった。

ロクサーンはマディリンに家を借りる手伝いを頼んでおり、これがマディリンが彼女のために手配した家だった。

四人は車から降り、マディリンの先導で新しい家に入った。

「周りの環境は良さそうね。気に入ったわ」

満足げに、ロクサーンはマディリンを見た。「効率がいいのね」

マディリンは眉を上げた。「私はあなたの隣人よ。この家の持ち主は首都に引っ越して、この場所を貸したがっていたの。私はたまたまこの物件を見つけたのよ。暇なときはお互いの家を行き来できるわね」

ロクサーンは唇を曲げて頷いた。

彼女が荷物を簡単に片付けた後、夕食の時間になった。

そこで、マディリンは彼らを夕食に連れ出した。

彼女がレストランの駐車場に車を入れ、駐車しようとした時、小さな女の子が暗い角から走り出てきた。

マディリンは女の子に車が当たる前にブレーキを踏んだ。ショックで、彼女は地面に倒れた小さな女の子を見つめた。

ロクサーンも危うく事故になるところで胸がドキドキしていた。彼女は男の子たちが無事か確認してからドアを開けて外に出た。

車からほんの数インチの場所に、5歳くらいの少女がいた。彼女は地面に座り、明らかにショック状態だった。

ロクサーンはその光景に心が和らいだ。彼女は慎重に女の子に近づき、「ねえ、怪我してない？」と尋ねた。

その少女は色白で、髪を編み上げた甘い印象だった。高い鼻、大きな目、繊細な顔立ちをしていた。ピンクのふわふわしたドレスを着て、高価な人形を腕に抱いていた。

ロクサーンの声を聞いて、少女は落ち着きを取り戻し、恥ずかしそうに頭を振った。彼女はロクサーンを警戒するのを忘れなかった。

ロクサーンは少女を黙って観察しながら、心が揺さぶられた。少女が無事であることを確認した後、内心ほっとして、少女を助け起こそうと手を伸ばした。

彼女が手を伸ばした瞬間、少女は恐怖で身をすくめた。

ロクサーンの手は宙に止まった。安心させるような笑顔を浮かべて、「心配しないで。ただ立ち上がるのを手伝いたいだけよ」と説明した。

周りを見回しながら、疑わしげに尋ねた。「ご両親はどこ？なぜ一人でいるの？」

少女は人形をきつく抱きしめ、一言も発せずに頭を振った。

ロクサーンは眉をひそめた。彼女は少女とどう意思疎通すればいいのか分からなかった。

マディリンと男の子たちはすぐに車から出てきた。

アーチーとベニーは、少女がずっと黙ったままでいることに気づき、好奇心に満ちた視線を交わした。

「かわいいね。どうして話さないんだろう？もしかして口がきけないのかな？」

同じ考えがロクサーンの頭に浮かんだ。この少女は口がきけないのだろうか？

彼女の少女への同情心は増した。優しい声で「手を貸してくれる？」と尋ねた。

そう言って、彼女は手を差し出した。

臆病そうに彼女を見つめていたが、少女は彼女の言葉を聞いて、少し緊張が和らいだようだった。

ロクサーンは少女が手を受け入れるのを辛抱強く待った。

長い躊躇の後、少女はついに慎重にロクサーンの手を取った。

それを見て、ロクサーンは彼女の手を優しく握り、立ち上がるのを助けた。彼女は少女に怪我がないかもう一度確認することを忘れなかった。

彼女の行動のおかげで、彼らは物理的に近づいた。

少女は柔らかくてふわふわしていた。彼女からはミルクの香りさえした。

ロクサーンは思わず、死産だった自分の娘のことを思い出した。

もし彼女が元気に育っていたら、この少女くらいの年齢になっていただろう。