支配する億万長者に恋をして

「わかったわよ、いいわ、彼と結婚するわ」とリース・ブルックスは呟いた。顔が痛みで脈打っている。彼女は継母のナンシー・スミスをガラスも切れそうな鋭い目で睨みつけた。父親のケネス・ブルックスに田舎から引きずり戻されてブルックス邸に来たと思ったら、今度はこれか？彼女は妹のダリア・ブルックスの代わりに、歩くこともできない男と結婚しなければならないのか？

ダリアは足の不自由な男と結婚する予定だったが、モリス家とより良い話がついた。そして、どういうわけか、それがリースの問題になったのだ？最初、彼女は「絶対にイヤ」と言った。

ケネスがナンシーと再婚して以来、リースと祖母は田舎へ追いやられた。彼はリースなど気にも留めず、彼女は自分の身は自分で守らなければならなかった。そんな厳しい歳月の中で、彼女は気が向けば街全体を買い取れるほどの実力を身につけた。

得意げな顔をしたナンシーは、リースが権力あるフリン家に嫁ぐことで大当たりを引いたかのように振る舞った。なんて冗談だろう。彼らには違いがわからないのか？リースの祖母はいつも言っていた。リースは田舎に住んでいても、決して田舎者には見えないと。彼女には独特の雰囲気、オーラがあり、その繊細な容姿は誰をも魅了できるのだと。

祖母のことを考えると、リースの血が沸騰した。彼女は拳を強く握りしめ、関節が白くなるほどだった。二ヶ月前、祖母は街に出かけたきり戻ってこなかった。彼女はそのまま亡くなってしまった。そして、彼らはリースを田舎から引きずり戻したのだ。

ブルックス邸に戻ってきたリースには一つの目標があった：祖母の身に本当は何が起きたのかを突き止めること。ナンシーによれば、祖母が最後に訪れたのはフリン邸だったという。

リースが「たとえフリン家に嫁ぐことになっても、あなたのような不倫女に命令される筋合いはない」と言い返したからといって、ケネスは彼女の頭がくらくらするほど平手打ちをした。

ナンシーの得意げな顔は耐え難かった。彼女はのそのそと近づき、リースの肩に手を置こうとしたが、リースはまるで疫病のように避けた。

彼らは皆、祖母がリースにとってどれほど大切な存在か、そして彼女が結婚に同意するだろうことを知っていた。しかし、リースは祖母の死の真相を暴き、責任者に報いを受けさせると心の中で誓った。

そして、あの平手打ち？彼女はそれを忘れないだろう。

翌朝、ケネスは見送りにも来なかった。ただ運転手を送り、リースをフリン邸へ直行させただけだった。結婚式も何もなし。まるで彼女が最後の瞬間に逃げ出すのを恐れているかのようだった。彼は彼女の服装さえ確認しなかった。

フリン家の人々がリースを見たとき、彼らの顎は床に落ちた。どうしてこんなに醜いのだろう？エイデン・フリンは自分が何に巻き込まれているのか分かっているのだろうか？

彼女は大きな黒縁メガネで顔の大部分を覆い、肌は黒ずんでシミだらけ、花柄のトップスに緩いベルボトムの黒いパンツを身につけていた。まるで田舎から時間を超えてやって来たかのようだった。

もしブルックス家の運転手がいなければ、彼らは物乞いが間違って迷い込んだと思っただろう。

執事のジェイソン・タートはメガネを調整し、冷静さを保とうとしながら、一礼してリースを中へ案内した。内心では彼女を厳しく判断していたかもしれないが、表面上は取り繕わなければならなかった。

リースは彼らの反応を楽しんでいた。彼女は片眉を上げ、フリン邸の門を颯爽と歩いて入った。