第3章
北島神人の目が曇った。「わざわざ気にする必要はない。数日もすれば自分から戻ってくる」
彼は金崎恵の腕を支えながら、車内へ進んだ。
「でも、噂では北島美雪さんが古城家の長男様の車に乗ったと聞きました。TZグループでの影響力を考えると、北島美雪さんのことで北島家と古城家の間に溝ができたら……」金崎恵は唇を噛み、言いよどんだ。
「いや、そんなことしない」北島神人は断言した。三年間の夫婦生活は、枕を共にする相手の本性を見抜くには十分だった。かつておじいさんの言うことが正しいのかもしれないと考えたこともあったが、北島美雪の風情のない沈んだ性格と木訥さは彼の好みに合わなかった。
北島美雪に非の打ちどころがなければ、三年も待たずに北島神人はすぐに彼女と別れていただろう。
金崎恵は心の中の憎しみを隠し、北島美雪という三文字を二人の話題に再び出したくなかった。窓の外を見ると、いくつかのドローン花火が華やかに炸裂し、消えた後、空中に文字が集まった——
お誕生日おめでとう！
彼女は驚いて声を上げた。「神人くん、誰かの誕生日なのね。素敵！」北島神人は彼女の視線の先を見つめ、目に微かな動揺が現れた。
北島美雪が去った日が彼女の誕生日だったことを思い出した。これまで彼は彼女に誕生日プレゼントをあげたことも、誕生日を祝ったこともなかった。
金崎恵は北島神人の目に微かな揺らぎを見て、彼も自分に同じような驚きを用意したいのだと思い、小さな手を北島神人の腕に置いて軽く揺らした。「あっちへ行って見てみたいわ。今夜は嫌な人や事は考えないで過ごしましょう、ね？」
こういうことなら北島神人はもちろん承知した。運転手に一言指示を出すと、花火の方向へ車を走らせた。
一方、繰り返し言及された北島美雪、いや、今は古城美雪と呼ぶべきだが、彼女はまだ、この厄介な二人と鉢合わせることになるとは知る由もなかった。
彼女は今、顔を曇らせていた。「兄さん、私の誕生日はとっくに過ぎたわよ。それに、どうやって長兄を説得してこんな野暮ったいアイデアを受け入れさせたの？」
そう言いながらも、口元には微かな笑みが浮かんでいた。
古城家の次郎は眉を上げ、得意げな表情で言った。「ふん、彼のプランがどれほど良いと思う？私がいなかったら、君は冷たいブラックカードを持って市内中心部のすべての服飾店を買い占めることになっていたよ」
古城美雪は目を回した。「ブラックカードを選ぶ機会をもう一度ください」
「ああ、妹よ、私の心が痛む。君はそんなにブラックカードが欲しいのか？このデザインのために、長兄とどれだけ粘り強く交渉したか知っているのか」古城家の次郎は大げさに胸に手を当て、その道化じみた演技に古城美雪の笑顔はますます明るくなった。
しかし、すぐに北島神人と金崎恵の姿が現れた。
古城美雪の変化を敏感に察知した古城家の次郎は、彼女の視線を追って見た。「わあ、二匹の大きな人型ゴキブリだ」
古城美雪は冷笑した。「ゴキブリの方がまだ空気を読むわ。今私の前に現れたりしない」
もともと賑わいを求めてやってきた金崎恵は遠くから古城美雪を見つけ、その馴染みのあるシルエットに不安を感じたが、残念ながら北島神人もそれに気づき、眉間に晴れない陰りが湧き上がった。
「北島美雪！」
呼びかけを聞いた古城家の次郎は準備万端で、妹を背後に守るように立った。
「誰だ？家に帰らずこんな男と戯れているのか」北島神人の顔は冷たく、口調は硬かった。
「北島社長の記憶力は婚外恋愛に使い果たしたようですね」古城家の次郎は妹をしっかりと抱き寄せ、端正で落ち着いた笑みを浮かべた。「古城家次男の古城律です。私の長兄のこの顔は、ビジネスの場でもご覧になったはずですが」
「えっ？古城家の次男様ですか？もしかして古城家の長男様と双子なんですか？でも姉さんは古城家の長男様の車に乗って行ったと聞いたのですが」金崎恵は無邪気な様子を装い、純粋な好奇心だけのように聞こえた。
古城律は意味深な視線を金崎恵に向けた。「金崎さんはよく情報通ですね。北島若様でさえ知らないことをそんなに詳しく」
彼の言葉に裏があることに気づいた金崎恵は、わずかに驚いた様子で微笑んだ。「私はちょうどZ国から戻ったばかりで、他の人から伝え聞いただけです」
北島神人は二人の間の駆け引きに興味がなく、視線はすべて向こう側で身を隠している女性に引き寄せられていた。
「北島美雪、説明してもらおう」
説明？何の説明？誰が先に婚姻関係にありながら心が別にあり、それでいて壁を乗り越えられたかのような顔をしているのか。
古城律は笑顔を消し、表情が曇った。今日のこの出来事から、彼らの古城家が宝石のように大切にしている妹が、普段北島家でどんな生活を送っていたのかがわかった。
まさに怒りが爆発しようとしたとき、古城美雪が彼の後ろから姿を現した。
「北島社長、杞憂ですよ。私はあなたとは違います。正式に離婚もしていないのに高嶺の花を家に上げるなんて。私は大人だから気にしませんが、だからといって私に指図できるわけではありません」
「男性は浮気し放題で、女性は友達に会うこともダメなんですか？」彼女は黒髪が美しく、赤い唇を軽く開き、北島家での控えめな姿とは打って変わって、燃え盛る赤いバラのように堂々としていた。
北島神人はそんな古城美雪に目を奪われ、視線を外すことができなかった。彼女にこんな別の顔があるとは思わなかったが、口では容赦なく皮肉った。「ふん、友達だと？こんな遅い時間に、どんな友達がお前と風に吹かれて花火を見るんだ」
この言葉を聞いた古城律は目を回し、軽薄な調子で言った。「もちろん北島社長と金崎さんのような友達関係ですよ。ご安心を、私は北島社長と金崎さんの関係を誤解したりしませんから」
古城美雪はプッと吹き出した。兄さんって人をからかうのが上手いわね。
北島神人は一瞬言葉に詰まり、彼の表情はさらに暗くなった。金崎恵の甘美な微笑みも少し保ちにくくなった。
「でも私たちはあなたたちとごちゃごちゃする暇はないわ。気分が悪くなる。ただ、北島社長には今後、自分から寝取られる真似控えていただきたいものね」そう言うと、古城律は古城美雪を連れて立ち去ろうとした。
しかし北島神人は突然一歩前に出て、彼らの行く手を阻んだ。「北島美雪、俺たちの間のことはまだ終わっていない」
彼の目は彼女をじっと見つめ、その眼差しには自分でも気づいていない所有欲の色があった。
金崎恵は脇に立ちながらそれをはっきりと見て取った。北島神人がまだ北島美雪に未練があることを見て、急いで前に出て足をくじいたふりをし、小さく悲鳴を上げた。
北島神人はようやく我に返り、慌てて彼女を支え、心配そうに尋ねた。「恵、大丈夫か？」
「大丈夫」金崎恵は強がり、古城美雪がほぼ姿を消そうとしているのを見て内心喜んだ。「神人くん、早く姉さんを連れ戻して。何はともあれ、おじいさまはきっと喜ばれるわ」
北島老爺が自分に北島美雪を連れ戻すよう強引に要求した様子を思い出し、北島神人は不快に思ったが、少し躊躇いながらも古城美雪が去った方向を見た。
金崎恵は圧力を強めた。「古城家の兄弟は手ごわいわ。姉さんもきっと神人くんの注意を引きたいだけなのよ」
「いいさ、行きたいなら行かせておけ。彼女の駆け引きなんて相手にする気はない」
北島神人はそう断固として言ったが、目尻の視線はまだ古城美雪が消えた方向を追っていた。
金崎恵の口角が微かに上がり、目に勝ち誇りの色が浮かんだ。神人くんが今未練があったとしても何だというの、最後には私のものになる。北島夫人の座は私が確保したのだから。
一方、古城美雪はすでに遠くへ行き、その姿は夜の闇の中でだんだんと曖昧になり、まるでこの暗闇と一体化し、北島家と北島神人との縁を完全に断ち切ろうとしているかのようだった。
