6話
シーナはさらに二時間ほど走った後、国境を越えて私たちを追ってくる可能性のある警備兵がいないか耳を澄ませて立ち止まった。何も近づいてこないことを確認すると、彼女は私に合図し、まだ眠っているオデットを彼女の背中から降ろすよう促した。その後、彼女は人間の姿に戻り、服を着直した。彼女は私たちのバッグを持ち、さらに1マイルほど歩いて美しい小さな滝のある小川にたどり着いた。
「父が生きていた頃はよくここに連れてきてくれたの。でも襲撃されてからは戻ってこなかった」彼女は目に痛みと憧れを浮かべながら、その記憶を振り返って言った。「あの滝の後ろに小さな洞窟があって、そこで数時間眠れるわ。父と私以外は誰も知らないから、安全なはずよ」
洞窟に入ると、ジェスは毛布を広げ、私はオデットをその上に寝かせた。私たちは彼女の両側に横になり、体温を与えて彼女が安全であるようにした。そして眠りに落ちた。私は洞窟に反響するような奇妙な声で目を覚ました。その声の主が私たちを見つけないように、できるだけ静かにしていた。数分後、もう声が聞こえなくなったので、危険は去ったと感じた。
時計を見ると、午前10時を過ぎていて驚いた。起き上がってジェスとオデットを確認すると、二人ともまだぐっすり眠っていて安心した。立ち上がって滝まで行き、顔を洗った後、三人分の水筒を取り出して水を入れ、バッグに戻した。10時25分なので、ジェスとオデットを起こして食事をして出発しようと決めた。三つのプロテインバーを取り、まずジェスを起こしに行った。
「起きて起きて」私はプロテインバーを開封し、彼女の鼻の下に置いて匂いを嗅げるようにした。彼女が不満そうに唸ると、私は笑った。「ほら、そろそろ動き出さないといけないし、食べ物も必要でしょ」
「わかったわよ…起きたわ、満足？」彼女は片手でプロテインバーを私から奪いながら、もう片方の手で目をこすりながら唸った。
「もちろん」私がくすくす笑うと、彼女は包み紙を私に投げつけた。私は立ち上がってオデットのところに行き、優しく彼女を起こした。「ねえ、お嬢ちゃん、起きる時間だよ」
彼女はゆっくりと起き上がり、目を開けた。そのとき初めて、ジェスと私は彼女のエメラルドグリーンの瞳の周りにある紫の輪を目にした。私たちは反応を見せず、オデットにプロテインバーを渡し、ジェスと私は二人の声が聞こえない距離にある滝の方へ歩いていった。
「彼女の目、どうなってるの？」ジェスはささやいた。
「彼女はハイブリッドよ」誰かが言うのが聞こえた。
「彼女の目がどうなってるのか聞いたのよ」彼女は混乱した表情で言った。
「ハイブリッドについて何か言ったように聞こえたんだけど」私は自分の混乱を表して言った。
「いいえ、言ってないわ」彼女は答え、私はここ数日のストレスで頭がおかしくなっているのかもしれないと思った。
「あなたは頭がおかしくなっているわけではないわ。彼女がハイブリッドだと言ったのは私よ」その声が再び言った。今回は彼女をまっすぐ見ていたので、ジェスではないことが分かった。彼女の目が突然大きく見開き、息を飲んだ。
「あぁ、女神様、あなたにもあるのね」彼女は最初は動揺したが、すぐに困惑した様子になった。「待って、そういうことか、あなたたち二人ともハイブリッドなのね。でもあなたは狼じゃないわ」
「はい、あなたはそうよ」その声がまた言った。そのとき、私だけがその声を聞いていることに気づいた。今はそのことを考えられない。
「これは後で解明しましょう。今は元の群れとあなたの元メイト、それが何であれ、できるだけ距離を置く必要があるわ」と私が言うと、ジェスは同意して頷いた。「今はオデットのことも考えなきゃ。もう私たちだけじゃないのよ」
「オデット、プロテインバー食べ終わった？」ジェスは私たちが彼女のところに戻ると尋ねた。
「はい、お姉さん」彼女は私が今まで聞いたことがないような、最も甘い小さな声で答えた。
「よし、小さな子、準備しましょうか」ジェスは空の包み紙を拾い上げ、ダッフルバッグに詰め込んでから、オデットの水筒を取り出して彼女に数口飲ませてからリュックに戻した。私は消臭スプレーを取り出し、彼らにしっかりとスプレーした。
ジェスは外に出て変身した。オデットが骨がポキポキ鳴り、皮膚が裂ける変身の音に怯えないようにするためだ。私はオデットと一緒に、バッグと昨夜使った毛布を持って1分後に外に出た。シーナの背中に彼女を乗せ、落ちないようにしっかりと包み込んでから、また南へ向けて移動を始めた。
「じゃあ、私は狼なの？」私は自分に問いかけたが、特に答えを期待していなかった。
「あなたは単なる狼以上のものよ。ハイブリッド、実際には最初のハイブリッドなの」その声が返答した。
「それが私の両親が私を嫌って孤児院に捨てた理由？」私は彼女に尋ねた。
「彼らはあなたを捨てたわけじゃない。あなたは彼らから奪われたのよ」彼女は言い、私の体は今聞いたことに凍りついた。
「捨てられたんじゃなくて、連れ去られたの？」私はそれを理解しようとしながら、何度も頭の中で繰り返した。
「そう、話すべきことはたくさんあるけど、まずは私の名前はドーシャ、そしてあなたの狼よ」彼女は言った。
「会えて嬉しいわ、ドーシャ」私は微笑みながら言った。「あなたが狼なら、シーナとコミュニケーションできるの？」
「まだよ。彼女は私の存在を感じられるはずだけど、私はまだ誰とも会話できるほど強くないの」彼女は答え、私はシーナの隣を歩きながら、オデットの長い茶色の髪で遊びながら頷いた。彼女が私を見て微笑むと、私はほとんど溶けそうになった。
「彼女は本当に愛らしいわね」ドーシャが言い、私は完全に同意して笑った。
私たちは数時間歩いた後、別の小川に到着した。シーナは休憩する前に、聞こえたり匂ったりするものがないか確認した。彼女が大丈夫だという合図をくれたとき、私はオデットを彼女の背中から降ろし、シーナは人間の姿に戻って服を着た。それから三人で小川のそばの小さな空き地に行き、座って足を休めた。
しばらく静かに座った後、私はジェスを見て尋ねた。「私の目にもまだ輪があるの？」彼女はよく見てから、首を横に振って否定した。
「ドーシャ、いる？」私は心の中で尋ねた。
「いつもあなたと一緒よ」彼女は答え、私は微笑んだ。
「なぜオデットと私の目に時々紫の輪が現れては消えるの？どうして私はもうあなたを感じたり聞いたりできるの？シフターは17歳になるまで狼を得られないと思ってたけど。立て続けに質問してごめんなさい、これ全部混乱してて」私は質問が多すぎたかもしれないと気づいて言った。
「まず、あなたが両親から連れ去られたとき、魔女が私を休眠状態にする呪文をかけたの。その休眠呪文を解く唯一の方法は、あなたとあの将来のアルファ候補のバカとの偽の絆を断ち切ることだった。あなたを連れ去り休眠呪文をかけた魔女は、あなたと他の誰かとの間に偽の絆を作ることで、女神から授かった本当のメイトを見つけられないようにした。彼があなたを拒絶し、あなたがその拒絶を受け入れたとき、絆は壊れ、私はやっとあなたと話せるようになったの。そして、あなたは8ヶ月前から17歳よ、親愛なる人」彼女はこの新しい情報を消化しようとする私に言った。
「待って、あなたは私とイアンのことを知ってるの？」私は少し恥ずかしくなって尋ねた。
「もちろんよ。休眠状態でも、ずっとあなたと一緒だったわ。あなたは決して一人じゃなかったのよ」彼女は愛情を込めて言った。
