2-取られた
ソフィー
「ソフィー…」ドアの向こうから、かすれた声が歌うように響いてきた。「3つ数えるまでに撃ち始めるぞ！」
教室がざわつき始める。女の子たちが泣き出し、私は動けない。
「1」
男の子の一人が飛び上がったようだ。「ガルシア君、座りなさい！」テイラー先生が叱る声が聞こえる。デボン・ガルシアはフットボールチームのスター選手だ。金持ちで、女遊びがひどいと有名な奴だ。
「2」
「その女のために撃たれるなんてごめんだ！」慌てた足音と鍵がカチッと鳴る音が聞こえる。ドアが勢いよく開く音がした。「あ、あそこに…い、いる…」デボンがどもりながら言うのが耳に入る。臆病者め、と思うけど、私だって机の下で膝を抱えて、地面に飲み込まれてしまいたいと願っている身だ。偉そうなことは言えない。
軽い足音がいくつも近づいてくる。数人の女の子が悲鳴を上げ、私は胸に膝をさらに強く引き寄せる。
「どけ」その声が命令する。「いいえ。彼女は私の責任です」テイラー先生の声が聞こえる。怖がっているけど、私のために勇敢であろうとしている。涙が一粒、目からこぼれて頬を伝う。映画で見たことがある。銃を持った恐ろしい男たちに逆らえば、殺される。私は銃の引き金の音を聞いて息を呑む。大きな音が響くのを覚悟したが、また彼の声が聞こえるだけだった。シンプルに「どけ」と一言。それは死を意味する命令だった。少しの揉み合いの音がした後、足音が近づいてくる。
膝の上で目を細めて覗くと、私から2フィートほど離れた場所に、完璧に磨かれた高級な黒いイタリア製革靴が見えた。そしてその靴の持ち主がしゃがみ込む。片手には銃がだらりと下がっている。男は年上で、40代前半くらいだろうか。赤茶色の髪には意外にも少し白髪が混じり、整えられた短い髪型だ。強い頬骨に、髪と同じ色の薄い髭が生えている。整ったハンサムな顔立ちで、尖った鼻、泳げそうなほど深い緑色の瞳を持っていた。黒の三つ揃えスーツに金のネクタイという、靴に負けない高級な服装だ。筋肉は大きくはないが、スーツ越しにその輪郭が分かる。宝石がちりばめられた蛇の形のタイピンが輝き、腕には金のロレックス時計、両手にはいくつもの金とダイヤモンドの指輪が光っている。
「いたぞ、プリンセス」彼は私をとても優しく見つめた。言葉は厳しくなく、愛情と穏やかさに満ちていた。私は小さく声を漏らし、さらに後ろに下がろうとしたが、机に阻まれる。この男は権力を放ち、間違いなく手にした銀色の銃を容赦なく使うだろう。
彼は手を差し伸べてきたが、私はそれを取らない。自分をさらに強く抱きしめ、涙が止まらない。だって、銃を持った恐ろしい男たちに注目されたら、誰だってこうなる。
彼は苛立ったように息を吐き、柔らかかった表情が冷たく硬くなる。「ソフィー、時間はない。行くぞ。今すぐだ」彼は命令したが、私はまだ動かない。
さらに苛立ちを募らせた彼は身を乗り出し、素早く私の手首を掴み、私は驚いて悲鳴を上げた。彼はしっかりと掴んでいる。「もう一度逆らったら、引きずり出して、クラスメイトの前でベルトで尻が紫になるまで叩いてやる」真剣な顔つきに、私は頷き、彼に机の下の安全な場所から優しく引き出されるのを許した。立ち上がると、彼はすぐに私の流れる涙を拭い、優しく愛情に満ちた目が戻ってくる。彼はとても背が高く、私の頭は彼の胸の真ん中あたりにくる。「しーっ、大丈夫だよ、ベイビーガール」私は私たちの靴を見下ろした。
彼は私の手に握られていたバッグを掴み、ちらりと見上げると、彼がそれを後ろにいる大柄な男に渡し、手を差し出すと銀色の手錠がその手に置かれる。私は小さく声を漏らし、一歩後ろに下がろうとしたが、彼は稲妻のような速さで私の腕を掴んだ。「抵抗するな、ベイビー。すぐに終わる」私はまた下を向き、彼に背を向けさせられる。手を優しく背中に回され、冷たい金属が手首に締まるのを感じた。彼は私を再び正面に向かせ、額にキスをする。「そして、ハッピーバースデー！」彼は明るく微笑み、塩辛い涙をキスで拭い去った。
その瞬間、私は兄の腕の中にいること以外何も望まなかった。二度と彼らに会えないかもしれないと思うと、泣きたくてたまらなかった。
彼は私の腕をしっかり掴み、ドアに向かって歩き始めた。クラスメイトのほとんどはまだ机の下にうずくまっており、小さな教室には黒いスーツを着た、耳にイヤピースをつけ、銃を持った大柄な山のような男たちが20人ほどいた。
私を掴んでいるこの男を、とりあえずボスと呼ぼう。今、このキャンパスで一番の大物だからだ。ボスはドアのところで立ち止まり、まだそこに立って震えているデボンに向き直った。「協力に感謝する」彼はほとんど皮肉っぽく言い、デボンはただ頷いた。しかし、誰も予想していなかった。ボスが空いている手で銃を抜き、デボンの脚を撃ったのだ。バン！デボンが叫び、私が叫び、クラス全員がショックで叫んだ。
ボスと呼ばれている男が一歩前に進み、血を流しながら足を押さえている少年に近づいた。私の肩にはすぐさま別の固い手が置かれ、ボスがデヴォンの髪を掴み、顔を上げさせて自分の方を見させるのを私は見ていた。「これはお前が臆病者だった罰だ。自分の身を守るためなら、俺のプリンセスを差し出すなんてな。お前は男と呼ばれる資格すらない！」彼は唾を吐きかけ、デヴォンの頭を乱暴に突き放した。デヴォンは泣きじゃくり、ズボンの前には大きな濡れた染みができていた。
ボスは私のところに戻ってくると、再び額にキスをし、私の腕を掴んで教室から引きずり出し、メインの階段を下り、建物から出た。学校全体が死のように静まり返り、私たちが歩く間、銃を持った軍人たちがさらに両脇を守るように並んだ。今の私たちは大統領よりも厳重に守られているんじゃないだろうか。外に出ると、眩しい陽光が降り注ぐ中、私たちは高級SUVの一台に向かった。護衛が素早くドアを開け、私は車内にエスコートされた。できるだけ奥に身を寄せると、ボスが私の後から乗り込んできた。車内は広々としていて非常に洗練されており、窓は濃い色で厚く、恐らく防弾仕様だろう。やがて私たちはキャンパスを猛スピードで後にし、メインストリートに出た。周囲にはSUVの車列が連なっていた。
車に乗って数分後、ようやく声が出た。「あ、あの、あなたは誰なんですか？」私は慎重に尋ねた。彼はニヤリと笑いながら私を見た。「俺の名前はマットロック・アンダーソン。ファイアストーン・テクノロジーズの社長だ。だがそれより重要なのは、俺がアメリカ大陸のマフィアの王だということだ。だがな、プリンセス、お前は俺を『ダディ』と呼ぶんだ。」彼は真珠のように白い歯を見せて、まるで百万ドルの価値があるような笑みを浮かべた。
心臓が締め付けられるようで、目が重くなり、私は気を失った。すべてがあまりにも受け入れがたい現実だった。
ザック
「10分後に佐津さんとの電話会議があります。11時のマーケティング部門とのミーティングは、ブルー会議室のプロジェクターに問題があったため、午後2時に変更になりました。また、今晩7時にアズール・ディアブロであなたとご家族のための個室を予約しました。妹さんがあの店を気に入っているのは知っています。あなたと兄弟たちからのプレゼントも購入し、包装済みです。すでにあなたの車に積んであります。6か月ほどかかりましたが、『アラバマ物語』の初版を見つけました。しかもサイン入りです。あなたからの贈り物として手配しました。」私のアシスタント、ヘイリーがウインクしながらそう言った。
この女性にはいつも驚かされる。彼女は6年ほど私のために働いてくれているが、常に完璧だ。彼女なしでどうやってやってきたのか本当にわからない。彼女は私たち全員にとって良い友人だ。「よくやった、ヘイリー。ありがとう。君は最高だ。」私は彼女を褒め、彼女は笑顔で部屋を出て行った。
午前中は順調に進み、私はこの夏に撮った写真をしばらく眺めた。ボラボラへのクルーズ旅行での、私と兄弟たち、そして私たちのベイビーガールの写真だ。そう、彼女は私のベイビーだ。彼女が2歳の時から私が面倒を見てきた。彼女は私の世界であり、人生で最も大切な女の子だ。いや、今はもう女性か。彼女は内面も外見も本当に美しく成長した。同じDNAを持つ二人の乱暴者たちが笑顔で入ってきた。
「どうだった？」私は眉を上げて尋ねた。私たちはそれぞれCEO、CFO、COOとして、数百万ドル規模の国際物流会社を共同で経営しており、オフィスを共有している。大学時代に自宅のオフィスで会社を始め、今では5000人以上の従業員がいる。
「契約取れたぞ！」ケヴィンが嬉しそうに叫んだ。これは私たちにとって大きなことだった。アメリカ政府との契約であり、これがさらなる機会を開いてくれるだろう。
「今夜は祝う理由がさらに増えたな！」ケイレブがデスクに座りながら言った。「それにしてもソフィーが18歳だなんて信じられない。もう私たちの可愛くて恥ずかしがり屋のベイビーじゃないんだ。計画はまだ順調か？」私たちは皆、同意するように頷いた。
ピッ。
「えっと、ザックさん、セント・アンドリュースの校長から電話です。緊急だそうです。」ヘイリーがインターホン越しに言った。兄弟たちと私は心配そうに顔を見合わせ、彼らは私のデスクに駆け寄った。「つないでくれ、ヘイリー。」私は指示し、接続を待った。通話をスピーカーに切り替え、皆で聞けるようにした。
ピッ。
「ザック・デルトロです。ウォーターズ校長、どうされましたか？」私は丁寧に尋ねた。
「ザックさん、本当に申し訳ありません。止められませんでした。本当に本当に申し訳ありません。」校長はわけのわからないことをまくし立てていた。
「何の話だ、ヘンリー？はっきり言え！」私はすべての礼儀を投げ捨てた。
「えっと、何者かが銃を持って学校に侵入してきて…ソフィーを連れ去りました。」
「なんだって！？」私たちは全員叫んだ。血が火山よりも熱く沸騰していた。誰かの首が飛ぶことになるだろう。
