章 1

初冬の午後、灰色の重苦しい空から雪片がちらほら舞い始め、徐々に降り積もっていった。人の頬を切り裂きそうな冷たい北風が枯れ枝と散り葉を巻き上げて吹き荒れ、もともと息苦しい陰鬱な雰囲気をさらに際立たせ、なぜだか息が詰まるような感覚を与えていた。

午後三時半、謝氏本社ビルの社長室に座り続けていた謝雲は一本のプライベートな電話を受けた。電話が繋がると、彼は陰鬱な表情と冷たい眼差しで四文字だけを尋ねた。「見つかったか？」

電話の向こうで、謝家の屋敷の警備隊長はいつもの簡潔な話し方で謝雲に報告した。「はい、社長。1号を発見した時には、すでに自殺して亡くなっていました。遺体は現在搬送中です」

冷ややかに口角を上げ、謝雲は淡々と褒め言葉を述べてから電話を切った。彼は社長椅子から立ち上がり、机の隅に静かに置かれていたクリスタルフレームを手に取り、写真の右側にいる成人男性の輝くような笑顔をじっくりと見つめた。彼の唇の端に浮かんだ冷たい笑みは、次第に深い恨みを帯びていった……

死んだのか？かつては私のビジネスを熱心に支え、甘い恋を共に育み、そして今は完全に私を裏切り謝氏を破滅させようとしたお前が、こうして……死んでしまったのか？

謝雲は突然、背後の床から天井までの窓に向かって歩き出した。外では最初の小さな雪片が今やどっさりと降る鵞毛の雪となり、一時間も経たないうちに、視界いっぱいに広がる光景は、すでに果てしなく寒々しい白一色になっていた……

彼は一番端の窓を手で開けると、冷たい風が強引に猛烈に流れ込み、周囲の気温が急激に下がる冷気に思わず身震いした。彼は再び写真立てを持つ腕を上げ、細長く整った指で、まるで限りない愛着を持つかのように、写真の中で陽光のように明るく笑う男の顔を慎重に、大切そうに、そっと撫でた。そして次の瞬間、何の前触れもなく腕を窓の外に伸ばし、クリスタルフレームを持つ指をふっと緩めた。写真の中で心から熱く笑っていたその男も、フレームと共に28階の高層ビルから落下していった……

謝氏本社の正面玄関前で——粉々に砕け散った。

窓を閉めた謝雲は、空からサラサラと降り続ける雪片を見上げ、口元の笑みが次第に残忍なものへと変わっていった。こんなに簡単にお前を解放してやるとは、これが私、謝雲からの——

最後の贈り物だ。

……

その同じ時刻、北米にある謝氏支社の広々とした地下駐車場では、薄暗い照明の下で、陰鬱な空気がより一層重く感じられていた。

三人の屈強な男たちが一人の若い男を取り囲み、消音器付きのブローニング拳銃の冷たい銃口が若い男の眉間にぴったりと押し付けられていた。この薄暗い駐車場で、四人の男たちの入り混じる呼吸と鼓動が強く生々しく響いていた。

先頭に立つ男は、ゆっくりとブローニングの安全装置を外しながら、低く冷たい声色で彼の銃口の下に追い詰められた男に無感情に言った。「残念だ2号、少爺はすでに1号の調教に成功した。お前と3号はもう用済みだ。だから、お前を見送りに来た」

耳元で銃の発条がゆっくりと引かれる音が聞こえるようだった。若い男は長い間伏せていた、前髪の下に隠れていた目をこの時になってやっと軽く上げた。黒と白がはっきりとした細長い瞳は、薄暗い灯りの下で夜の色に染まったように朧げだったが、次の瞬間、彼の薄い淡い色の唇の端が奇妙に、露骨な軽蔑を含んだ笑みを浮かべた時、その瞳も一瞬にして鋭く嘲笑を帯びたものに変わった……