章 2

彼は毒蛇のような灼熱の視線で、銃を眉間に突きつけている男を睨みつけた。その冷たく粘り気のある視線は、一度触れると決して振り払えないような錯覚を相手に与えていた……

若い男はゆっくりと口を開いた。その穏やかで低い声は、今この状況でさえも相変わらず冷静そのものだった。「1号が若様の補佐に行ってから三年、一切の連絡がない。その結果は既に明らかだろう。君たちは——私が何の準備もなく手をこまねいて死を待つとでも思っているのか？」

対面の男は、銃口の下にいる男のその言葉を聞いた瞬間、引き金に掛けていた指がほんの一瞬躊躇した。だが彼が何か言う前に、若い男は軽く笑いながら再び口を開いた——

「とっくにこの謝氏のオフィスビルには爆弾を仕掛けてある。私が死んだら……」そこまで言うと、低い笑い声がこの広々とした空間にゆっくりと広がり、陰鬱で粘つくような反響を伴った。「ビル全体の人間が、君たちも含めて——私の後を追うことになる」

男は驚愕し、銃を持つ手も思わず震えた。「そんなはずがない！我々は一年前からお前を監視していた。お前の一挙手一投足を厳重に把握していたはずだ！どうやって爆弾を仕掛ける機会があったというんだ？！」

若い男は彼を見つめ、ゆっくりと目を上げ、口元をしゃくって、実に誠実そうな惜しむような表情を浮かべた。「それは残念だったね。百密一疏というやつさ。君たちの一年以上の努力が水の泡になってしまったようだ」

リーダー格の男は目を細めて若い男を観察した。彼はその若く美しい顔に、今の発言の嘘を示す僅かな痕跡でも見つけようとしたが、残念ながら銃口の下に押さえつけられている男は堂々としており、むしろくつろいでいるようにさえ見えた。彼と目を合わせる視線は穏やかで、白く精悍な顔には何の感情も表れていなかった……

若い男の言葉は、今や優位に立っているはずのこの三人の男たちを軽挙妄動させなかった。双方はこのまま膠着状態が続き、長い時間が経った後、リーダー格の男のこめかみから大粒の汗が徐々に流れ落ち、彼の輪郭のはっきりした逞しい横顔に冷たく粘つく水の跡を残してアスファルトの黒く湿った地面に落ち、ぼんやりとした湿った痕を残した……一棟のビルでどれだけの人が死ぬのか？しかし……

次の瞬間、彼はある種の背水の陣を敷くような意味合いで口を開いた。「たとえ私を含めた全員が犠牲になったとしても、お前は、今日必ず死ななければならない」

2号のような男をここで逃がせば、虎を山に返すようなもの、後々取り返しのつかない事態になる！

ブローニングの中のバネがもう一度ゆっくりと引き締まり、その微かな音が鋼線のように現場の四人を同時に縛り付けた……

このとき、若い男の体の横に垂らした、隣の車との間に死角を作っている右手がさりげなく微かに震え、黒く光る明らかに改造された小型拳銃が静かに手の中に滑り込んだ——この銃には二発しか弾を込められないが、男には自信があった。今彼を取り囲む三人が同時に発砲しない限り、そのうちの二人を撃ち殺して逃げ出すことができるはずだった！

しかし、その瞬間、若い男の背後に立つ男の携帯電話が、この緊張感漂う空間の中で騒々しく、どんちゃん騒ぎのように、さらには人を威圧するかのように鳴り響いた……

避けようもなく、駐車場で対峙し、すでに神経が極限まで張り詰めていた四人は心臓が同時に強く締め付けられた。リーダー格の男は少し考えてから、再び引き金に掛けていた指の力を緩め、電話を取った男に頷いた。