章 1

「キノコと豚肉の炒めご飯と麻婆魚、テイクアウトで」林隽は言いながら財布から金を出す。女将は彼に「ちょっと待ってね」と返事をして、さっさと調理場へ戻っていった。

林隽はそれを見て携帯の画面を開き、適当に何かを見ながら料理を待とうとした時、突然耳に叱責の声が飛び込んできた。

「ちょっとした仕事も満足にできないのか、お前には根性がないのか？」林隽は思わず振り向き、店主が息子を叱りつけているのを目にした。「豆腐を盛るだけで、こぼすなんて！」

店主は明らかに怒り心頭といった様子で、脇にあった箒の柄を手に取ると、息子の背中に一発見舞った。

息子はもう半人前の青年だというのに、黙ったまま頭を垂れている。

店主はさらにもう一発見舞った。「返事をしろ！」

今はもう食事時間を過ぎており、客はまばらだったが、それでも何人かはいる。息子は恥ずかしさと悔しさからか、ますます深く頭を垂れた。

あんな道具で打たれると、きっと鈍い痛みが走るのだろう。林隽は店主が振り回す箒の柄を見つめ、衣服との摩擦音を聞きながら、その下の肌はきっと赤く腫れ上がっているのだろうと想像した。

林隽が横目で見入っていると、突然隣の客が制止の声を上げた。「もういいでしょう、店主さん。男の子は面目が大事ですから、これで彼も分かったでしょう」

林隽は食い入るように見ていたが、はっとわれに返り、胸の内にある小さな思いに全身が落ち着かなくなり、思わず居心地の悪さを感じた。

店主は憤然と箒を投げ捨て、客に謝罪した。客たちは周辺の学生ばかりで、気にした様子もなく食事を続けている。

林隽の視線は床に落ちた箒の柄に引き寄せられた。彼は誰かがそれを拾い上げ、自分に向かって歩み寄り、振り上げる様子を想像した…

「はい、キノコと豚肉の炒めご飯、出来立てホカホカよ。早いうちにどうぞ」女将が突然彼の妄想を中断させた。林隽は急いでお礼を言いながら包装された料理を受け取り、すぐに店を出た。

女将は背後で息子に声をかけていた。「ほら見なさい、あの人は大学生で、礼儀正しいでしょう。あなたも見習いなさい。そうすればお父さんに怒られることも減るわよ…」

その「怒られる」という言葉に、林隽は興奮と恥ずかしさが入り混じった感覚を覚えた。

林隽が寮に戻ると、ルームメイトは誰もいなかった。彼は二口ほど食べ、ドアを見て、しばらくルームメイトは帰ってこないだろうと思い、ノートパソコンを抱えてベッドに座った。

彼はいつものフォーラムを開き、新しい動画があることに気づくとすぐに再生した。

林隽が先ほど見た父親が息子を叱る場面とは違い、この世界の人々の表現はより直接的で、性的な要素を含んでいた。

カメラはSに向けられ、顔は映っていないが、鞭を握る手は強く力強く、レザーに包まれた筋肉は明らかに逞しかった。

林隽は口の中に唾液が溜まり、足が震えるのを感じ、思わず膝をついて座り、パソコンを抱えて見入った。

Sの手の甲がMの裸の胸をなでる。カメラはかなり接近し、ゆっくりと上へと移動し、小さな喉仏を映し出した—男性のMだった。

林隽はますます興奮し、下腹部が熱くなるのを感じた。彼は緊張してドアを確認し、すぐに視線を戻して画面を食い入るように見つめた。

Sの鞭先がMの体の上をいくつか舞い、ついに振り上げられ、一撃が下された。

林隽は思わず腰を突き出し、興奮して見続けた。Mは低く呻き、体にすぐに赤い痕が浮かび上がった。

この一撃はかなり強く、痕は濃い赤色だった。林隽は眉をひそめた。もともと鋭い道具なのに、こんなに力を入れるなんて、彼は好きではなかった。

彼はイライラと髪をかき乱した。この鋭い感覚に少し不快感を覚え、下腹部をもみほぐしながら、続きを見ることにした。