章 3

幼い頃から父は外出の際にいつも私を連れていました。手仕事を直接教えられたことはありませんでしたが、日々の見聞きから、自然といくつかのことは覚えていました。王大麻子の例を挙げれば、彼が父を訪ねてきたのは偶然ではありません。我が家の石彫りには霊が宿る——これは早くからこの辺りで広く知られていたことでした。

私は石工の店に駆け込むと、二体の石彫りを手に取り、すぐに霊堂へと戻りました。頭の中は他のことなど考える余裕もなく、ただ父をはやく安らかに土に返してあげたいという思いだけでした。霊堂に入るとすぐに、父のやり方通りに二体の石彫りを特定の位置に配置しました。

「霊彫落地、四方皆震、敕」

私が唱え終えた瞬間、周囲のネズミたちが潮のように一斉に退いていき、二体の石彫りの目からは、かすかな光が漏れ出しました。

部屋中の人々が呆然として、どよめきが起こりました。私自身も驚きで目を見開いていました。

ネズミが退散したこの瞬間、私の目から涙がこぼれ落ち、急いで葬儀師に尋ねました。「道長、これでよろしいでしょうか？」

葬儀師は私をじっと見つめ、言いました。「やはり玄門の言い伝えは本当だったか。邪気や厄を払う術では、風水石工が天下一、誰も及ぶものなしというわけだ。よし、小僧、お前の腕前は見せてもらった。私も負けてはおれん。あとは任せなさい」

葬儀師はそう言うと、再び手を振りました。「孝子、先導せよ。棺を上げろ」

八人の大男たちが再び棺を担ぐための棒を持ち、差し込んで力を入れ、一斉に掛け声をかけて持ち上げました。ギシッという音とともに、皆が息を呑む中、ついに棺は持ち上がりました。

葬儀師はほっと息をつき、冷や汗を拭いて言いました。「これでもう問題ないだろう。出発するぞ」

八人の男たちが歩き始め、私も父の遺影を抱いて振り返ると、再び深い悲しみに包まれました。しかし、振り返った瞬間、私が持ってきた二体の石彫りの目から緑色の光が漏れているのに気づきました。

私は突然立ち止まり、急いで葬儀師と村長を引き止めました。「道長、村長のおじいさん、あれはどうしたことでしょう？」

道長と村長が振り返って見ましたが、明らかに石彫りは見えているものの、二人は困惑した表情を浮かべました。「何がどうしたというのだ？」

私は心の中で疑問に思いました。彼らには石彫りの目が緑色になっているのが見えないのでしょうか？私は少し苦しそうに言いました。「石彫りの目が緑色になっていますが…」

「何だって？緑色だと？」

私は必死に頷きました。そして突然、葬儀師の全身が不気味な白い霜に覆われているように見えました。

「まずい、急いで棺を運び出せ、一刻も早く！」葬儀師が突然奇妙な叫び声を上げました。

しかし、彼の叫びが終わらないうちに、二体の石彫りが再び不気味な様子を見せ始めました。石彫りがわずかに震え始めたのです。私はその石彫りの中から、かすかに大きな苦しみの叫び声が聞こえてくるような気がしました。

八人の男たちは葬儀師の奇妙な叫び声を聞くと、棺を担いだまま走り出しました。しかし、棺の前半分が戸口を出て、後半分が出ようとした瞬間、突然「ポン、ポン」と四つの音が聞こえました。

私が再び二体の石彫りを見ると、石彫りの目が消えていました。

ドン、と私の心に巨大な響きが走りました。

同時に、棺を担いでいた八人の男たちが「あいたっ」と声を上げ、彼らが担いでいた棺が地面に重く落ちました。

一瞬のうちに、空気が凍りついたようでした。村人たちはもちろん、葬儀師の顔色さえも紙のように真っ青になっていました。

「罪深い、なんと罪深いことか。この女の怨念がこれほどまでに強いとは」葬儀師が突然嘆き始めました。私と村長の目は既に真っ赤になっていました。

「道長、どうすればよいのでしょう？」村長が尋ねました。

葬儀師は長く嘆息して言いました。「今となっては一つの方法しかないだろう。この妖女を鎮めなければ、棺は無事に土に入れることはできない」

「妖女を鎮める？」私と村長は顔を見合わせ、不安が顔に表れました。

葬儀師は重々しく言いました。「ご心配なく、私にはわかっている。他の者はここに残ってネズミを防ぎなさい。村長、それと坊主、私をあの女の死体が沈んだ場所に案内してくれ」

葬儀師の指示が終わると、私と村長は葬儀師について川辺へ向かいました。女の死体が沈んだ場所に着くと、葬儀師の表情が一変して暗くなりました。「なんと重い陰気だ。この女の死には何か怪しいところがあるな」

「怪しい？」私と村長には理解できませんでした。

「道長、この女は騙されてここに来て、最後には我が村の王大麻子に殺されたのです。怪しいところなどありませんよ」と村長は言いました。

しかし葬儀師は首を振りました。「いや、違う。もしそれだけなら、この女は既に仇を討ち、怨念も消えているはずだ。だが私が感じるのは、この女の怨念が消えるどころか、むしろ強まっているような気配だ。言いにくいことだが、もしこの女を鎮められなければ、村全体が災いに見舞われるかもしれん」

この言葉を聞いて、村長の顔色が一気に青ざめました。彼は直ちに葬儀師の手を取りました。「道長、どうか私たちを救ってください」

葬儀師は深く頷きました。「できる限りのことはするが、うまくいかなければ、私にも手の施しようがない」

その後、葬儀師は指示を出し始めました。村長に道場を用意させ、白い蝋燭、黒犬の血、彩色の尾を持つ雌鶏の血、それに餅米の粉を準備させました。また、私には九体の石彫りを用意し、道場に置くよう言いつけました。

道場は最終的に村の祠堂に設けられ、すべての準備が整ったとき、時刻は既に夜になっていました。葬儀師の指示により、村人たちは皆それぞれの家に戻り、戸を閉め、絶対に外に出ないようにしました。

そして夜の帳が下りると、あの女が本当に現れました。その時、私は骨の髄まで冷たさを感じました。まるで昨日父が亡くなった時のようでした。私は頭が熱くなり、窓に這い寄って外を覗き始めました。

覗いた瞬間、私の心はさらに凍りつき、全身が冷え切りました。それはなんとも言えない光景でした。

私は村の小道に立つあの女の死体を実際に目にしたのです。この感覚は言葉では表せません。数日前、彼女がまだ生きていた時に会い、その後、水面に浮かぶ彼女の死体も見ました。

しかし今、彼女が再び体を硬直させながら村の小道を歩いているのを見たのです。

ただ、その光景はすぐに消えました。次の瞬間、葬儀師が暗闇から現れ、女の死体と格闘し始めたのです。葬儀師は戦いながら後退し、明らかに祠堂の方向へ移動していました。

しばらくすると、葬儀師と女の死体の姿は見えなくなりましたが、祠堂からは大きな物音が聞こえ始め、その音は一時間から二時間ほど続きました。

私と村長は部屋に隠れ、互いに不安げに見つめ合い、全身を震わせていました。祠堂からの音が finally止んだとき、私たちは恐怖に駆られて顔を見合わせました。

「村長のおじいさん、音が止みました。見に行きましょうか？」

村長はためらいながらも、うなずきました。「行こう」

私たちは家を抜け出し、祠堂に着くと、目の前の光景に総毛立ちました。葬儀師は全身血まみれで、頭から足まで真っ赤に染まり、祠堂の中で膝をついたまま動かなくなっていました。

私と村長は目を真っ赤にして叫び、すぐに中へ駆け込みました。葬儀師を支えると、彼はまだ息がありました。彼は突然私たちを見て、顔を歪め、叫びました。「早く逃げろ！すぐにここを離れるんだ！私の計算が甘かった。この死体は普通じゃない。誰かに手を加えられている…既に血尸に練り上げられていたんだ」

葬儀師はそう叫ぶと、突然目を見開いたまま動かなくなりました。私と村長は一瞬にして絶望に包まれました。