章 5

「道を聞きたいんですが、糸小雲さんの家はどこにありますか？」楊羽は本来道を聞こうとしていたので、そのついでに尋ねた。

その村の女性は楊羽の胸板をじっと見つめていた。楊羽は見られることに居心地の悪さを感じ、ただ苦笑いするしかなかった。

「なんて逞しい体つきなんでしょう。小雲ですか？前の山の下から三番目の家ですよ」と言いながら、彼女は前山の家を指差したが、視線は絶えず楊羽の体を這い回っていた。

楊羽はありがとうと言って、前山へ向かった。その村の女性はまだ楊羽の大きな尻を見つめながら、口の中で「なんて健康的な体なの、あのお尻を見て！」とつぶやいていた。

「旦那に浮気がバレたら大変よ！ハハハ」別の村の女性が洗いたての服を抱えて通りかかり、冗談めかして言った。

「うちのあの役立たずの亭主なんて怖くないわよ。この村に若い男の人が来るなんて久しぶりだもの」と、その村の女性は少し余韻を残すように言った。

楊羽はもう叔母の家の前に着いていた。ちょうど振り返ると、一人の人と正面からぶつかってしまった。楊羽が謝ろうとして顔を上げると、驚きで固まってしまった。

この世にこんなに美しい娘がいるのか？

顔を上げた瞬間、二人は目が合い、同時に体中が震えた。強い電撃のような感覚で、二人はまさに一目惚れしたのだ。娘の純真で澄んだ眼差しは楊羽を完全に虜にした。その憧れるような、あどけない眼差しは、かつて自分が恋に芽生えた時と全く同じだった。

しかし、それはもう五、六年前のことだった。初恋以来、楊羽はこのような電撃を二度と経験していなかった。

二人はそこに数分間も立ち尽くし、お互いの視線から離れようとしなかった。人と人の間で最も美しい瞬間とは、まさにこのことではないだろうか。

娘の顔はすでに熱く火照り、両頬は真っ赤になっていた。これが電撃の感覚なのだろうか？少女は恥ずかしさに頭を下げ、もう一度楊羽を見る勇気が出なかった。

楊羽はようやく我に返った。この浴女村とはいったいどんな場所なのだろう、どうしてこんな美女がいるのか？娘を見つめると、十六歳ほどの年頃で、雪のように白い肌は霜のようにきめ細かく、さらに少女特有の瑞々しさと赤みを帯びていた。身長は自分より低いが、少なくとも165センチはあるだろう。

娘が持っていた服は楊羽とぶつかったせいで地面に散らばってしまった。恥ずかしさが過ぎ去ると、彼女はそれに気づき、すぐにしゃがんで拾い始めた。

楊羽は急いで謝り、彼女と一緒に服を拾い始めた。娘は頭を下げたまま、まだ楊羽の顔を見る勇気がなかったが、こっそりと微笑んでいた。楊羽も自然と笑みがこぼれた。

そのとき、家の前から一人の中年女性が出てきた。四十代前半だが、まだ色気があり、大人の女性ならではの雰囲気を漂わせていた。散らばった服を見て、「どうしたの？」と尋ねた。

楊羽が顔を上げると、この村の女性がとても見覚えがあった。これは自分の叔母ではないか？彼は一瞬呆然とした。この叔母は十年前とほとんど変わっていなかった。叔母は早く結婚し、十九歳で従姉を産んだ。今は四十一歳だが、四十代の女性によくある「黄ばんだ顔」の様子は全くなく、むしろ桃のような頬と滑らかな肌をしており、二十代の娘のように見えた。

「叔母さん？」

この「叔母さん」という呼びかけに、母娘二人はその場で固まった。叔母は少し見つめた後、眉をひそめ、突然気づいたように「小羽？」と言った。

叔母は急いで駆け寄り、楊羽を頭からつま先まで見渡し、胸板や顔を触りながら興奮した様子で言った。「最後に会ったときはまだぽっちゃりした子だったのに、今はこんなに背が高くてハンサムになって！」

「叔母さんこそ、ますます若くなってますね」

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