章 3

世間はかつて萧晔宗の麗しき美少年を称え、杯を掲げて白眼にて青天を望み、玉樹の如く光り輝くと。だが今の之晏の目には、彼はただの大魔頭でしかなかった。

萧晔は身をかがめて彼を引き起こそうとしたが、之晏が動いた途端に傷が引き、痛みで顔全体が歪んだ。萧晔はついに見るに忍びず、彼を抱き上げ、寝台に横たえた。

外は風がやや強く、木の葉を巻き上げて窓枠に叩きつけ、サラサラと音を立てていた。

之晏は枕に伏せ、黙々と涙を流していた。萧晔は横に腰掛け、手を上げて彼の褌を下ろそうとすると、之晏は驚いて、しっかりと押さえ、萧晔を睨みつけた。

萧晔が薬の瓶を掲げると、之晏は青ざめた顔で、恥ずかしさと怒りを同時に感じ、一気に瓶を奪い取った。

「偽りの優しさなど要らぬ。一度叩いた後で飴玉でも与えるつもりか」

萧晔は平手で彼の尻を一発叩いた。之晏は痛みに震え、平手の下にある身、頭を下げざるを得なかった。

之晏は歯を食いしばって耐えるしかなかった。萧晔は彼が大人しくなったのを見て、ゆっくりと彼の褌を下ろした。

臀部には赤い痕がいくつか映り、青紫になっていたが、それほど重傷ではなかった。萧晔は安心し、優しく薬を塗った。之晏はあまりの悔しさに、また涙が零れ落ちた。

萧晔は手を拭い、振り返ると彼が心底悲しそうに泣いているのを見て、手を伸ばして涙を拭い、背中を軽く叩いた。

「辛かったか？」

之晏はその言葉を聞いて顔を上げ、瞳には疑惑が満ち、泣き声交じりに尋ねた。「お前、唖ではなかったのか？」

言い終わるとまた叩かれるのを恐れ、慌てて両手で尻を守った。

萧晔は微笑み、温和で優雅な声で言った。「ただ多くを語りたくなかっただけだ。唖ではない」

之晏は彼を呆然と見つめた。どれほど話したくなかったのか、十数年もの間、皆に唖だと思われるほどとは！

「泣いているのは悔しさからか？自分の過ちがどこにあるか分からぬのか？」

之晏はうなずいたり首を振ったりして、萧晔には彼の意図が全く理解できず、苦笑するしかなかった。

「悔しいわけではない、ただ痛みがひどくて」と之晏は小声で答えた。

「親には七つの責めず、子には五つの怨みずがある。兄は父に等しく、皆が後悔を知れば咎めずと言う。お前は自分の過ちを知っているか？」

之晏は呆然とした。萧晔の衣の裾には白い玉蘭の花が刺繍され、細かな模様が美しかった。彼は理解できず、叱りたいなら直接言えばいいのに、すでに叩いたのに、こんな回りくどい言葉で自分を苦しめるとは。なんだ、もう叩いたのに、自分が過ちを認めなければ、まだ叩くつもりなのか？

口をとがらせて答えようとしない之晏に、萧晔はもはや先ほどの優しさを見せず、この弟はまったく言うことを聞かないと思った。彼が懲りていないのかどうか見てやろう！

手を上げてさらに二発叩きつけた。先ほどの定規ほどではないが、やはり火照るような痛みだった。それに加え、寝台に伏せたまま兄に平手で叩かれるなど、まるで子供の仕打ちだ。思わず顔が赤くなった。

萧晔は彼の表情の変化を見て、何を気にしているか見抜き、さらに二発叩いた。臀部はすでに大きく赤くなっていた。警告するように言った。「今日、最初の規則を教えてやる。目上の者の問いには必ず答え、ごまかしたり、話をそらしたりしてはならぬ。さもなくば次は中庭に連れ出し、使用人たちに見せつけてやろう。我が萧家の規則を破った者がどうなるか」

之晏はその言葉を聞いて即座に態度を軟化させた。やはり面目は保ちたい。閉ざされた部屋では兄一人だけが見るだけだが、萧府中の者たちに腫れ上がった尻を見られたら、これからどんな顔で萧府にいられようか！

「分かった、分かった、之晏が悪かった。兄上、どうか許してください！」

「何が悪かった？」萧晔は簡単に許すつもりはないようだった。之晏は顔を真っ赤にして小声で答えた。

「之晏は兄上に不敬だった、聴轩で男娼をしようとした、兄上に見つかった後も逃げようとした」

萧晔は穏やかに笑い、立ち上がってあの定規を取り、之晏の臀部に置いて、厳かに言った。「跪け」

之晏は恐怖で慌て、急いで褌を上げようとしたが、手が触れる前に一発食らった。萧晔は彼が動かないのを見て、手を伸ばして彼を引き起こし、寝台の端に跪かせ、上半身を押し下げた。臀部はちょうど寝台の縁に乗り、高く突き出した。

之晏は泣きそうな顔で、渋々口を開いた。「一つの罪に二度罰なしとは言わぬのか」

「先ほどは不敬を咎めただけだ。お前が自分で言った他のことは、打つべきではないのか？」

「打つべきではない」とつぶやくや否や、萧晔は手を上げて三発叩いた。今度は衣服の遮りもなく、萧晔も安心して、どの程度打つか加減できた。三発とも同じ傷跡に当たり、すでに腫れていた部分が少し皮が破れ、確かに激しい痛みだった。

之晏は苦しみを訴え、涙が口元まで流れ、塩辛く渋かった。

「打つべきではないのか？」

「打つべきです、打つべきです、之晏は悪かった、兄上、どうか許してください！」

萧晔は声を出して笑った。「お前自身もそう思うなら、しっかりと竹の鞭を味わわせねば、記憶に残らぬだろう」

悪魔め、悪魔め！お前は気楽に言うが、叩かれるのはお前ではないからな！次の世では必ずお前より早く生まれてやる！

之晏が心の中で罵っている間に、萧晔は彼の気が散っているのを見て、手加減なく打ち下ろした。今や之晏はただ痛みに悲鳴を上げるばかりだった。