章 4

「君子は善を見れば則ち遷り、過ちあれば則ち改む」蕭冶は彼に薬を塗りながら言った。

之晏は心の中で彼を罵りながらも、表面上は頷き続けた。「兄上の仰る通りです、まったくその通りです」

蕭冶は彼の敷衍的な態度を見て、それ以上追及する気にもならず、立ち上がって書案から一冊の本を取り、彼の前に投げた。

之晏は彼が背を向けた瞬間に下着を身につけ、蕭冶は彼が手足を使って這うようにベッドに上る様子を見つめていた。

「恥を知ったか？」

之晏はその本を手に取り、心の中で『そんなの当たり前だろう』と毒づきながらも、口では「はい、はい」と従順に答えた。そして我に返って蕭冶が投げた本を見ると、『周易』だと分かり、顔がすぐに曇った。

苦い表情で蕭冶に懇願した。「之晏は字も読めませぬ。この本など到底理解できそうにありません」

蕭冶は怒りを露わにし、瞳から冷たい光を放ちながら、薄い唇を開いた。「嘘ばかり。お前を迎え入れたあの日から、お前の素性はすべて調べ上げている。口を開けば嘘ばかり！」

彼の耳を掴んで「陌上誰家年少、足風流。玉蘭公子は詩詞を連ねると言われているのに、今日になって字も読めないと？」

「いたた、痛い！」之晏はまさに苦しくても言い訳できない立場だった。お前こそ口がきけないんじゃなかったのか？

「間違えました、申し訳ありません。兄上のご教えに従います。之晏は逃げようとするべきではありませんでした」

蕭冶はようやく満足して手を離し、彼に言い聞かせた。「『周易』の乾卦をまず読め。しばらくは大人しく屋敷で傷を癒せ。もう一度あの花街に行こうものなら、どうなるか分かっているな？」

之晏は彼が背を向け、衣の裾を翻しながら凛とした姿で去っていく姿を見て、これこそ世界で最も美しい光景だと感じた。

もちろん彼は蕭冶の言いつけ通り大人しくベッドに留まるつもりはなかった。蕭冶が出て行くやいなや、之晏は尻を押さえながら一足一足引きずるように塀を乗り越えた。

「いってぇ！死ぬほど痛いじゃないか。狗蛋、なぜ受け止めてくれなかったんだ！」之晏は塀から飛び降りたが、足が不自由なため狗蛋の上に落ちて転がり、そのまま地面に転がってしまった。特に尻から地面に着いたため、之晏は命の半分が吹き飛びそうなほどの痛みを感じた。

聴轩雅院の部屋には一人の人物が横たわっていた。青い衣が体にかかり、その姿は慵懒としていた。「公子風流嫌錦繡、新裁白紵作春衣」という様子だった。

之晏が足を引きずって入ってくるのを見ると、すっと起き上がり、爽やかな笑い声を上げた。「どうしたんだ？」

「殴られたんだよ。見れば分かるだろ？」之晏は不機嫌そうに歩み寄り、彼をベッドから押し出すと、自分が柔らかく布団の上に伏せた。

「なに？あの口のきけない男に殴られたのか？」

之晏は彼に答える気もなく、白い目を向けただけで言葉を発さなかった。男は立ち上がって茶を注ぎ、之晏に差し出した。

「まずは于簡を訪ねろ。翰林院だ。彼は蕭冶の門下生だ」

之晏は不満げに「うん」と返事をしたが、思考は一ヶ月前へと飛んでいた。

彼に水を差し出したこの男は、今上陛下の第十二子、蕭欽だった。一ヶ月前、彼は花亦を訪ね、彼の出自について語り、蕭家の次男坊だと告げた。さらに、彼の父の仇が蕭冶だと告げたのだ。

かつて皇后が嫡子蕭冶を産んだ際、後宮の危険を避けるため、その子を蕭家に送ったという。

「記憶の中に何か断片はないのか？当時のことを全く覚えていないのか？」蕭欽の声は千の山々を隔てた雪のように、かすかに漂うようだった。

花亦は確かに覚えていた。一対の手が毒の入った薬を持ち、重い木の扉に隔てられた部屋に入っていったことを。

ふん、あの兄は、自分が皇族の子だと知って口封じのために人を殺したというのか？

人気絶頂の遊郭の男娼がどうして翰林書院のような場所に行き、偶然にも蕭家の長男に出会うことがあるだろうか？

これらすべては、計画された復讐劇に過ぎなかった。