章 5

「君子の求めるところは遠ければ、必ず待つところあり；就くところは大なれば、必ず忍ぶところあり」。之晏はこの言葉が本当に的を射ていると感じた。萧晔が薬を塗ってくれるのは、まさに拷問のような過程だが、彼はただ耐えるしかないのだ。

萧晔は彼の汗が再び枕と寝具を濡らしているのを見て、どう優しい言葉をかければいいのか分からず、ただ手の動きをできるだけ優しくするだけだった。

「痛いか？」

愚問だ！之晏はあまりの痛みに言葉も出なかった。この数日、萧晔は翰林書院にも行かず、あの日于簡が盗んできた令牌もまだ使われていない。この萧晔は、本当に彼を厳しく見張っていた。

返事がないのを見て、萧晔は手を上げて再び彼の尻を叩いた。之晏は痛みで身体を弓なりにし、振り向いて萧晔を睨みつけた。しかし彼の鋭い眼差しを見ると、心が少し震えた。あの日、萧晔は既に彼の素性を見抜いていると言ったが、それなら彼と萧钦との間の謀略も知っているのだろうか？

「兄上、兄上、どうか許してください。前回の傷もまだ完全に治っていないのに、これ以上は耐えられません」

萧晔は薄く笑い、彼の額を軽く叩いて、手を伸ばして彼を引き起こした。之晏はベッドの上に立ち、素足で布団の柔らかな綿を踏み、少し浮遊感を覚えた。

之晏の身体は非常に長身で優美だった。萧晔は立ち上がり、箪笥から衣服を取り出し、身をかがめて之晏に着せた。雪のように白い直襟の長袍で、衣服の垂れ感が極めて良く、腰には月白色の祥雲模様の幅広い帯を締め、さらに萧晔は質の極めて良い墨玉を彼に掛けた。形は一見粗削りだが古風で重厚感があった。

之晏をベッドから降ろし、鬢の毛を整えた。黒髪は宝藍色の髪紐でゆるく結ばれ、冠も簪も挿さず、額の前には風に吹かれて散った髪の毛がいくつかあり、その宝藍色の絹紐と絡み合って舞い、非常に軽やかに見えた。

之晏は彼の手配りに身を任せ、彼が身をかがめて自分の衣の裾を整えるのを見ていると、目の奥がなぜか熱くなった。突然「兄上」と呼びかけたくなったが、何度もつぶやいても口から出なかった。

萧晔の足取りに合わせて萧府を出ると、通りには人々が行き交っていた。萧晔は従者を連れておらず、ただ之晏の手をしっかりと握り、之晏に合わせて非常にゆっくりと歩いた。

之晏はこれまで聴軒に閉じ込められていた。老婆は彼で金を稼いでいたので、彼を苦しめはしなかったが、外出して遊ぶことは決して許さなかった。彼は狗蛋の助けを得て、客を取り、金も稼いだが、今日のように堂々と街を歩くことはめったになかった。

「これこれ！」之晏は手綱を解かれた馬のように、横で泥人形を作っている人を見つけて喜び勇んで叫び、萧晔をそちらへ引っ張った。

「兄さん、兄さん、これが欲しいな」之晏は輝く瞳で萧晔を見つめ、期待に満ちた表情を浮かべた。

泥人形を作る人は靖王萧晔がやって来たのを見て、慌てて跪いて礼をしようとしたが、萧晔は軽く手を振って、その必要がないことを示した。

「僕と兄さんの人形を作ってください」之晏は萧晔を引っ張って傍らの低い腰掛けに座らせたが、座った途端に痛みで身をすくめ、お尻を押さえて飛び上がった。

萧晔は涙目になった之晏の様子を見て、目元に笑みを浮かべながら座り、腰掛けを叩いて、再び之晏を自分の側に立たせた。

泥人形職人はすぐに頷き、手を動かして作り始めた。

「凌波不過横塘路。但目送、芳塵去。錦瑟華年誰與度？月橋花院、瑣窓朱戸。只有春知処。碧雲冉冉蘅皐暮。彩筆新題断腸句。試問閑情都幾許？一川煙草、満城風絮、梅子黄時雨」

昨日の恨みが、今日は和睦へと変わり、街の喧騒の中、之晏の心には何かの鼓動があり、萧晔にもう少し近づいた。

「ほら、お二人とも美しい顔立ちをしておられますから、この泥の型もとても生き生きとしていますよ」泥人形職人は色付けした人形を之晏に渡した。

その人形は笑みを帯びた目元で生き生きとしており、之晏は口元を緩めて笑い、人形を萧晔に見せた。「兄さん、見て、あなたより僕の方が格好良く見えるよ」

萧晔は銀貨を一両取り出してその人に投げ、之晏の手を引いて大股で先に進んだ。