章 2

「助けてくれ！」

趙鉄柱は足に力を込めて走り出したが、わずか数歩で背後の数体の人影が彼の体内へと突入した。

一瞬のうちに、趙鉄柱は体が宙に浮いたような感覚に襲われ、続いて長々とした情報の連なりが流れ込んできた。

「五行の術、陰陽に行い、金、木、水、火、土……」

膨大な情報が趙鉄柱の脳内に流れ込み、まるで100ギガのファイルを80ギガのハードディスクに無理やり詰め込むようだった。激しい痛みの後、趙鉄柱はそのまま気を失ってしまった。

「鉄柱、鉄柱？早く目を覚まして！」

王麗春は趙鉄柱が山の下まで転がり落ちたのを見て、急いで追いかけた。やっと追いついたが、趙鉄柱はすでに気を失っていた。

鼻と口に息があることを確認し、体を返すと趙鉄柱の頭から血が流れていた。王麗春は恐怖に襲われ、急いで自分の上着を脱ぎ、趙鉄柱の後頭部の傷に押し当てた。

「鉄柱、目を覚まして、何かあったら大変よ！」

王麗春は涙目になりながら、人中を押さえたり、心臓の音を聞いたりしたが、どうすればいいのか分からなかった。そのとき、テレビで見た人工呼吸を思い出した。

趙鉄柱の口を開き、人工呼吸を始めた……

「痛い…」

趙鉄柱は唸り声を上げ、目を開けると王麗春が自分の胸に伏せているのが見えた。唇が触れ合い、柔らかくて……

わぁ！！！なんて白くて丸いんだ……

ちょうど夏で、王麗春は一枚の服しか着ておらず、それを脱いだら下着だけになっていた。趙鉄柱が見下ろすと、すべてが丸見えだった。

「きゃあ！！」

王麗春はその時、趙鉄柱が目を開けていることに気づき、一目散に逃げ出し、大きな木の陰に身を隠した。嫌そうに口元を拭きながら。

趙鉄柱もこの時起き上がり、口元を舐めると王麗春の味がまだ残っていた。目を見開いて言った。「王麗春、俺の純潔を返せ！」

「何の純潔よ？」王麗春は困惑した。趙鉄柱の顔色が良く、話す力もあり、頭の傷も血が止まっているようで、大丈夫そうだと分かった。趙鉄柱の頭に巻かれた服を指さして言った。「服を返してよ」

「俺の純潔をお前に奪われたのに、何が服だ！」

王麗春は興順村の花と呼ばれ、豊かな胸、くびれた腰、白い肌はみな人々を魅了していた。趙鉄柱は一目見ただけでにやりと笑い、王麗春を見つめて言った。「お前が俺にキスしたことは村の人には言わないよ。俺の嫁になってくれるなら」

「誰があんたの嫁になるものですか、恥知らず」王麗春は趙鉄柱を睨みつけ、目を見開いて言った。「早く服を返してよ」

「お前は俺のファーストキスを奪ったんだ。責任を取らないなんて、ひどいじゃないか」趙鉄柱は立ち上がり、王麗春を見つめて言った。「俺の純潔を返せ」

「服を返して！」

「純潔を返せ！」

二人はお互いに譲らず対峙していたが、そろそろ正午になろうとしていた時、山の上から王麗春の母親の呼ぶ声が聞こえてきた。

「麗春、どこにいるの？」

「お母さん、ここよ！」王麗春は趙鉄柱を睨みつけた後、懇願するように言った。「早く服を返して、お母さんに見られたら困るわ」

趙鉄柱は振り返って見た。興順村では最近、冬虫夏草を掘り出すのが流行っており、各家庭が竹かごを持って山に入り、お金を稼いでいた。山の中は村よりも人が多く、王麗春が肌を露出して誰かに見られたらどうするのか。

他の男に自分の将来の嫁を見られるわけにはいかない。

趙鉄柱は考えた後、服を持ちながら王麗春に言った。「俺の嫁になると約束するか？約束したら服を返すぞ」

森の中の人々がどんどん近づいてくるのを見て、王麗春は恐れ、足踏みしながら、顔を赤くして頷いた。「分かったわ、約束する。これでいいでしょ」

「へへへ、言ったよな」趙鉄柱は心の中で喜びながら、服を王麗春に投げ渡した。

服を着ると、王麗春は自信を取り戻し、趙鉄柱を睨みつけて言った。「趙鉄柱、この野郎！」

そう言い捨てて、踵を返して去っていった。

「忘れるなよ、俺の嫁になるって約束したんだからな」趙鉄柱は嬉しそうに王麗春の背中に向かって叫んだ。

「うるさい、恥知らず！」

王麗春は振り返って趙鉄柱を睨みつけ、山を登って家族と合流した。

「いい香りだったなぁ」

趙鉄柱は唇を舐め、にやりと笑った。心の中では喜びでいっぱいだった。王麗春は興順村の女神だ。女神にキスをしただけでも、趙鉄柱は数日間気分が良くなるほどだったのに、さらに王麗春を嫁にできるなんて。

王麗春のことを考えながら、趙鉄柱はのんびりと家に向かって歩いていった。

「ん？この匂いは？」

趙鉄柱は山の下から家の方向へ回り込み、ちょうど半分ほど歩いたところで、奇妙な香りを嗅ぎつけた。その香りに導かれて雑草の茂みへと近づいていった。

「わぁ！これは何だ？」

雑草をかき分けると、翠緑の草むらの中に鮮やかな赤い植物が隠れていた。まるで炎のような筋が幾重にも重なり、鮮烈な赤色に一切の雑色が混じっていなかった。

「サフラン！」

趙鉄柱の頭の中に突然この言葉が浮かんだ。彼はサフランを見たことも、それが何かも知らなかったはずだが、趙鉄柱の脳裏にはすでにサフランの情報が現れていた。

「薬用として、鎮静、去痰、鎮痙作用がある」

「薬草なら持ち帰ろう！」

趙鉄柱はお尻を突き出し、その小さな一束のサフランを慎重に摘み取り、家に持ち帰った。

「お母さん、帰ったよ！」

趙鉄柱はサフランを日向に置き、乾燥させたら幾らか売れるかなと考えていた。

「鉄柱、帰ってきたのね。ご飯はもうすぐよ。畑にいるお父さんを呼んできて」

母親の程淑英が家から出てきて、趙鉄柱がサフランを干しているのを見て尋ねた。「それ何？」

「サフランだよ。山で見つけて摘んできたんだ」趙鉄柱は答え、太陽の位置を見ると、ちょうど午後だった。振り返って程淑英に言った。「母さん、畑に父さんを呼びに行ってくる」

趙鉄柱は小さな歌を口ずさみながら、ちょうど門を出たところで、一人の美しい後ろ姿を見つけた。趙鉄柱の目が輝き、その姿のお尻の後ろを黙って追いかけていった。