章 3

「うわ、鉄柱か。後ろにいるのに何も言わないなんて、びっくりしたよ！」韋桂梅は振り返って後ろの人影に気づき、驚いて胸が激しく上下した。

趙鉄柱はニヤニヤ笑った。「俺は梅姉ちゃんの尻についていくのが好きなんだよ」

韋桂梅は興順村で評判の美人で、三十代前半の年齢だった。農村の女性によくある、結婚したら黒くなって太って見るに堪えなくなるというパターンとは違い、韋桂梅は結婚していても色気が残っていた。村の若い娘たちよりも韋桂梅のほうが味わい深かった。

「梅姉ちゃんの前側もきれいだよな」趙鉄柱は普段から韋桂梅を見るのが大好きだった。丸みを帯びた尻と長い脚のコンビネーションは、思わず触りたくなるほどだった。時々、人がいないときに趙鉄柱はその尻を叩くこともあり、韋桂梅も気にせずくすくす笑うだけだった。

「この子ったら、毛も生え揃ってないくせに姉さんに手を出すなんて。お父さんに言いつけるわよ。お尻をぺんぺんにされるぞ」

韋桂梅は趙鉄柱を子供の悪ふざけだと思って、気にしていなかった。

「なんだよ？梅姉ちゃん、俺のお尻が見たいのか？言ってくれれば、ズボン脱いで見せてやるよ」

趙鉄柱はよく韋桂梅をからかい、韋桂梅も怒らないので、彼はどんどん大胆になっていった。

「もういいから、姉さんをからかうのはやめなさい」韋桂梅は趙鉄柱を見て尋ねた。「お父さんを呼びに行くの？ご飯だって」

「そうだよ。梅姉ちゃんも一緒に食べない？」趙鉄柱は笑いながら言った。

「冗談言わないの」韋桂梅は趙鉄柱を一瞥して言った。「私が本当にあなたの家に行ったら、お母さんに追い出されちゃうわよ。さあ、早く畑に行きなさい。お父さんが畑を耕してるわ、この暑い中」

韋桂梅はすでに結婚している女性で、趙鉄柱はまだ若い男だった。突然彼女が趙鉄柱の家に食事に行くなんて、どういうことになるか。農村では噂話が絶えず、人々の陰口の種になる。

趙鉄柱は韋桂梅に別れを告げ、自分の家の畑に向かった。

黒ずんだ土地、泥と汚れた水が混ざり合う中、中年の男が裾をまくり上げ、手に鋤を持っていた。前には老いた黄牛がおり、牛と男がゆっくりと一周ずつ水田を耕していた。

「父ちゃん、ご飯だよ」

趙鉄柱は畑の端に立って中の男に向かって叫んだ。

「ちょっと待て、この区画を終わらせる」趙老八は息子を一瞥して、頭を上げて叫び返し、また頭を下げて耕作を続けた。

ちょうど五月末で、天気はすでに非常に暑かった。趙老八の顔には汗が流れ落ちていた。趙鉄柱は見ていて心配になり、靴を脱いで裾をまくり上げ、田んぼに入って言った。「父ちゃん、俺がやるよ。休んでて」

春が来て、農村では稲作が始まっていた。冬の間硬くなった土地を再び掘り返し、堅い地面をやわらかくする必要があった。

耕作は非常に大変で時間もかかる作業だった。趙鉄柱は十数分耕しただけで汗だくになった。ようやく畑を耕し終えると、畑の端に来て趙老八の隣にどさっと座り、汗びっしょりになって言った。「父ちゃん、うちはこんなに畑があるのに、いつ耕し終わるんだよ？」

「一日で終わらなければ二日かければいい。いつかは必ず終わる、急ぐことはない」趙老八は典型的な農夫で、休憩時には大きなパイプを取り出し、タバコを詰めて、点火して美味しそうに一服した。

「父ちゃん、耕運機買わない？」趙鉄柱は広大な畑を見て少し頭を悩ませ、ふと県に行ったとき耕運機を売っていたのを思い出して急いで言った。「耕運機は数千元だけど、うちの老牛よりずっと速いぞ」

「数千元だと？お前が数千元稼いでみろ」趙老八は息子を見て叱った。「農夫は農夫だ、体力仕事をするものだ。いつも機械に頼ろうとして、なら人や牛は何のためにいる？」

「でも…」

趙鉄柱がまだ何か言おうとすると、趙老八の目が鋭くなり、彼はもう何も言えなくなった。仕方なく口を閉じた。

実は趙鉄柱の心の中ではわかっていた。趙老八はただお金を使いたくないだけなのだ。これも趙老八を責められない。興順村の各家庭の年間収入はたった1万元ほどで、耕運機一台で4、5千元もする。誰がそんなお金を出せるだろうか。

家に戻ると、趙鉄柱は太陽の下で干されているサフランを見て、携帯で写真を数枚撮り、漢方薬のネットサイトにアップロードした。誰かが気に入ってくれれば、数百元で売れるかもしれない。

写真を撮り終えると、趙鉄柱はテーブルに戻って食事の準備をした。

「息子、肉を食べなさい。もっと肉をつけて、嫁をもらって子供を作るのよ」

程淑英はお皿に残っていた数切れの肉を趙鉄柱の茶碗に入れた。

「肉を食べなくても嫁は見つかるよ」趙鉄柱は肉を取り出して家族三人に均等に分けた。

「お前が？嫁をもらう？」趙老八は頭を上げて趙鉄柱をちらりと見て、ニヤリと笑った。

「どういう意味だよ？」趙鉄柱は趙老八の視線に不満そうに言った。「俺が嫁をもらえないと思ってるのか？今日、王麗春が俺に告白したんだぞ」

「告白？」

程淑英は目を見開いて趙鉄柱を見つめ、尋ねた。「息子、彼女が本当に告白したの？」

「当たり前さ」趙鉄柱は二人がキスまでしたことも言おうとしたが、言葉が口元まで来て飲み込んだ。両親の前でそんなことを言うのは少し恥ずかしかった。

趙老八は趙鉄柱を見て尋ねた。「鉄柱よ、どこかで寝ていて白昼夢でも見たんじゃないか？」

「なんだよ、信じないなら王家に聞きに行けばいいじゃないか」

趙鉄柱は少し焦って程淑英を見て言った。「母ちゃん、明日雌鶏を二羽持って行って、王家にいつうちに婿取りに来るか聞いてよ」

プッ！

程淑英は笑い出し、趙鉄柱を見て言った。「バカね、女の子の家が男の家に婿取りに来るなんてないわよ。あなたと王麗春が本当に付き合っているなら、母さんが仲人になって、明日王家に縁談を持ちかけるわ」