章 4

「本当？」趙鉄柱は程淑英が彼のために縁談を持ちかけると聞いて、嬉しそうに笑みを浮かべた。「やっぱり母さんは俺に優しいな」

「ただ聞いてみるだけよ。向こうがあんたを気に入るかどうかはわからないけど」程淑英はお粥を一口飲んで言った。「とにかく聞いてみたところで恥にはならないわ」

趙鉄柱は顔をしかめて、言葉につまりながら言った。「何だよ、向こうが俺を気に入るかどうかって。俺はそんなにダメな男か？」

「母さんの目にはいい息子でも、人様の目にはそうとは限らないのよ」程淑英はまた自分の茶碗から肉を取り分けながら言った。「もういいから、早く食べ終わって仕事に行きなさい」

趙鉄柱は舌を少し出して、朝食を食べ終えると、程淑英と趙老八は畑に出かけた。趙鉄柱は部屋に戻ると、もう古びかけたその中古パソコンを取り出し、ウェブページを開くと、すぐに女性のアイコンが表示された。

「あなたのサフランに興味があります。連絡できますか？」

その後には電話番号が続いていた！

「こんなに早く釣れたのか？」趙鉄柱は嬉しそうに「へへへ」と笑い、レンガのような彼の山寨携帯を取り出して、電話をかけた。

「もしもし、どちら様ですか？」

電話の向こうから心地よい女性の声が聞こえてきた。

「こんにちは、サフランを売っている者です」趙鉄柱は率先して名乗った。「趙鉄柱と申します。お名前は？」

「あのサフラン、本当にあなたが掘り出したの？」相手の声には疑問と驚きが満ちていた。「この地域でサフランが育つなんて、どうして可能なの？」

「どれも薬草だ、どこで育たないことがある？」趙鉄柱は画像を地元のネットワークにアップロードした。やはり趙鉄柱の心の中では、現金取引の方が安心だと思っていた。あまりに遠いと取引も不便になる。

趙鉄柱は相手の疑わしげな口調を聞いて、すぐに不機嫌になり、冷たく言った。「信じないなら、もういいよ。電話なんてかけなかったことにしよう。じゃあな！」

「待って」趙鉄柱が電話を切ろうとしたとき、向こうが口を開いた。「本当にごめんなさい。私、喬莎莎と言います。あなたを信じないわけじゃなくて、ただこの地域でサフランのような薬草が育つなんて驚いただけなの」

「土地があれば薬草は育つさ。ただ薬草の性質と地元の気候が合うかどうかによって、合えばたくさん育つし、合わなくても育つことは育つ、ただ少ないだけだ」と趙鉄柱は言った。

「なるほど！」喬莎莎は少し考えて、趙鉄柱の言うことが非常に理にかなっていると思い、尋ねた。「あなたのお宅はどちらですか？サフラン、全部買いたいです」

「いいよ、じゃあ君はどこに住んでるの？届けに行くよ」

配達は当然のこと、さらに趙鉄柱は男だから、進んで届けるのは普通だった。

「やっぱり私が取りに行きます。あなたはどこに住んでいますか？」電話の向こうの喬莎莎はちょっと躊躇した。「こちらの事情があるので、私の方から行きます」

「それならいいよ」趙鉄柱は住所を喬莎莎に伝えてから、電話を切った。

偶然発見した薬草がお金になるなんて、趙鉄柱の心はもう嬉しくてたまらなかった。炕に横たわって足を組み、小さな歌を口ずさんでいた。

そのとき、庭から王立春の声が聞こえてきた。「趙鉄柱、出てきなさいよ」

「立春か、来たのかい？鉄柱に何か用？」程淑英はちょうど庭で洗濯をしていて、王立春を迎え入れた。

「杜おばさん、鉄柱に少し用があるんです」

「鉄柱は部屋にいるよ、入っておいで」

庭での母と王立春の会話を聞きながら、趙鉄柱の頬は赤くなった。あの日二人がキスしたことを思い出して心がうきうきした。もしかして王立春は自分に惚れて、告白しに来たのか？

きっとそうに違いない！

趙鉄柱はそう思いながら、急いで服を整え、ドアのところに立って王立春が入ってくるのを待った。

王立春は部屋に入るとすぐにドアも窓も全部閉めた。趙鉄柱はその様子を見て、頬を赤らめ、急いで言った。「立春、何するんだよ？俺たちまだ結婚してないんだから、そんな早くあれはダメだぞ！」

「誰があんたとあれをするって！」ドアと窓をしっかり閉めると、王立春は怒り出し、趙鉄柱を指差して言った。「趙鉄柱、あんた一体何がしたいの？」

王立春は怒り狂いそうだった。あの日、小さな森で用を足していたところを趙鉄柱に見られ、写真まで撮られたことを思い出すと、人に会うのも恥ずかしくなった。その上、趙鉄柱とキスまでしてしまったなんて。王立春はあれこれ考えた末、やはりこの件をはっきりさせるべきだと思ったのだ。

王立春は怒りで頬を赤くし、胸が上下に波打っていた。趙鉄柱は王立春の胸を指さして言った。「立春、そんなに怒るなよ。ボタンが弾けそうだぞ」

王立春は慌てて胸を手で覆い、頬を赤らめながら趙鉄柱をにらみつけ、怒って言った。「趙鉄柱、このスケベ！」

「立春よ、それは言い過ぎだ。お前が俺の部屋に来て、ドアも窓も閉めたんだろ？明らかにお前が自分から来たのに、どうして俺がスケベになるんだ？」

趙鉄柱はにやにや笑いながら、手をこすり合わせ、王立春をじっと見つめた。見れば見るほど美しく、もし嫁に来てくれたら、毎日見られるなんて、趙鉄柱は嬉しくて死んでしまいそうだった。

「あっち行きなさいよ！」王立春は丸い目をむいて怒り、趙鉄柱を指さして言った。「私はあんたなんか好きにならないから、その気持ちは捨てなさい。村の入り口の唖の人と結婚しても、あんたとは結婚しないわよ」