章 6

蘭玉が戻る時、前庭はまだ賑わいを見せ、明るい灯りが照らし出す廊下には大きな赤い提灯が華やかに揺れていた。彼は今日偶然目にした密事を思い出し、口元を歪めた。まるでこの広大な屋敷の底に潜む汚れた腐敗を見透かしたかのように。

扉は半開きになっていた。蘭玉は扉を押して中に入り、灯りをつけようとした瞬間、腰に強い力が加わり、背中が一瞬で誰かの体に密着した。驚きのあまり叫び声を上げそうになり、手に持っていた火打ち石を落としてしまった。

「誰だ——」蘭玉が肘を曲げて後ろへ打ち付けようとしたが、相手はすでに察知していて、蘭玉の火打ち石を受け止め、彼の腕をつかんだ。笑みを含んだ声が言った。「しっ、小娘、俺だ...