章 2

周小強の目は次第に大きく見開かれ、顔には一筋の困惑の色が浮かんだ。

蘭雪児はまだ両足を広げたまま、左手でスカートの裾を掴み、右手で黒いレギンスを下腹部に押さえて、完全にその神秘的な領域を隠していた。

周小強は先ほどレギンスに気づかず、彼女が特別奔放で、昼間から下着を履いていないのかと思っていたが、結局は彼の考えすぎだったのだ。

周家の関係で言えば、蘭雪児は彼の従兄嫁、周小明は彼の従兄だった。二つの家は仲が悪く、普段の付き合いも少なかったが、親戚関係は変わらない。

従兄の周小明は彼を一度もまともに見たことがなく、幼い頃から良い顔をしたことは一度もなかった。大学卒業後に診療所を開いた時も、周小明は陰で彼を嘲笑い、他人と賭けまでして、彼の診療所は半月と持たずに閉店すると言い触らしていた。

「強ちゃん！何その表情？」蘭雪児は頬を真っ赤にしながら、急いでスカートを下ろして足を閉じ、怒ったように奇妙な表情をした周小強を睨みつけた。

「お義姉さん、本当に奔放ですね！昼間からこんな…」周小強は細くしなやかで、玉のように丸みを帯びた足首から目を離さなかった。

「まだ見てるの！」

蘭雪児は顔を赤らめ、体を少し横に向けると、小さな手を上げて叩くような仕草をした。

「助けを求めておきながら、見られるのが嫌なの？」周小強は正論を言い放った。

「何かが中に入って、ずっと取れなくて…あなたは医者でしょ、お願いだからなんとかして」蘭雪児は顔を真っ赤にしながら言った。

「何が入ったんですか？」

「分からないの…あっ！」

蘭雪児は中で何かが動くのを感じ、全身に痺れるような感覚が走り、体が柔らかくなって背負いかごから滑り落ち、力なく地面に崩れ落ちた。

「お義姉さん、大丈夫ですか？」

周小強は駆け寄り、彼女の腕をつかんで起こし、背負いかごに寄りかからせた。

二人の距離が近く、周小強は鼻に届く若い人妻の香りを貪るように嗅ぎ、体が熱くなり、ズボンがまた膨らんできた。

「強ちゃん、助けて。どんな方法でもいいから、この忌まわしいものを取り出して」蘭雪児は目を閉じて息を荒くした。

「一体何があったんですか？」周小強は蘭雪児の右手首の脈を取り、彼女の息遣いが乱れているが病気ではなく、強い緊張と恐怖によるものだと分かった。

蘭雪児は目を開け、恥ずかしそうに周小強を一瞥してから、事の経緯を話し始めた。

ここ数日、彼女の父は不眠に悩まされ、毎晩よく眠れないでいた。彼女は枕の中にクラリセージを入れると睡眠に役立つと聞き、

今朝食事を済ませてから山に入り、今までずっとクラリセージを探していたのだ。

約30分前、彼女は草むらで用を足した後、何か虫が下を這い回るような感覚があった。その時は気にしなかったが、しばらくするとそこが痒くなり、虫が這っているような感じがして、どんどん痒みが増していった。

「そこは怪我してるんじゃないですか？」周小強はぷっくりした虎の鼻を動かし、薄い血の匂いを嗅ぎ取った。それは蘭雪児の下腹部から漂ってきていた。

周小強の鼻は普通の人とは違い、嗅覚は犬の鼻にも匹敵するほどだった。漢方薬の匂いを識別する能力は、すでに犬をも超えていた。

「い、怪我じゃなくて…あの…生理が終わったばかりで、今朝洗ってなくて…」蘭雪児は恥ずかしそうに周小強の熱い視線を避けた。

「山の中で、一番血の匂いを好むものは何だと思います？」周小強はまだじっと彼女の下腹部を見つめていた。

「あなた…まさか蛭に狙われたって言うの？」蘭雪児は目を丸くして緊張した様子で尋ねた。

「お義姉さん、おめでとう！正解です…」周小強はうなずき、蘭雪児のあそこに入り込んだのは山蛭で、よく草むらや木に潜んでいて、血の匂いに特に敏感だと説明した。

「もう強ちゃん、早く何とかして！どうやったらあの忌々しい蛭を中から出せるの？」蘭雪児は顔色が青ざめ、額と顔中に冷や汗をかいていた。

彼女は自分の運の悪さに唖然としていた。生理の苦しみを経験したばかりなのに、草むらで一度用を足しただけで蛭の餌食になるなんて。

「一番良い方法は、私の指で蛭を誘い出すことです！」

周小強は少し黙った後、小石で自分の右手人差し指を切り、血のついた指を蘭雪児に見せ、それから彼女の平らな下腹部を横目で見た。

蘭雪児の頬は一気に真っ赤になり、耳まで赤くなって、恥ずかしくて顔を上げられなくなった。頭を深く胸に埋め、考え込んでいるようだった。

「あぁ…本当にこれしかないの？」蘭雪児は顔を火のように赤くして、恥ずかしそうにつぶやいた。

「もっといい方法があるなら、もちろんそうしましょう」周小強は肩をすくめた。

「向こうを向いて、目を閉じて」

蘭雪児は下唇を噛みながらしばらく葛藤した後、より良い方法が思いつかず、周小強の厄介な提案を受け入れるしかなかった。

周小強はもじもじしながら体を向けた。

蘭雪児はレギンスを取って周小強の頭にかぶせ、しっかりと彼の目を覆った。

それでも安心できず、下着も脱いでその上から被せた。

「お義姉さん、パンツいい匂いですね！」

再び心に染み入るような女性の体臭を嗅ぎながら、周小強は下腹部に魔の炎が湧き上がるのを感じ、ズボンが小さな雨傘のように揺れ動き、まるでチャックを破って飛び出してきそうなほど荒々しくなった。

「喋らないで！」

蘭雪児は顔を真っ赤にして背負いかごに寄りかかり、スカートの裾を胸元まで上げて固定し、両足を完全に開き、血まみれの指を掴んで、震えながらそこへ近づけていった…