章 2

「王姐、そんな風に言ってくれると、俺もっと自信が湧いてくるよ」

「自信を持たなきゃダメよ！」

会話を交わしながら、二人は大洪村に入った。

劉旭と王艶の家はどちらも村の入口にあり、町へ向かう道は村の奥にあるため、村に入ってからもまだかなりの距離を歩かねばならなかった。

しかし歩けば歩くほど、劉旭は興奮していった。半年以上も会っていない義母に、もうすぐ会えるのだ。

劉旭が孤児になった後、彼は未亡人になって半年の張玉と暮らすようになった。その後、張玉は喪に服す期間を過ぎ、彼女は非常に美しく、体つきも良かったため、しばしば仲人が縁談を持ちかけてきた。かなり裕福な家からの申し出もあったが、張玉は実の息子ではない劉旭が不遇になるのを恐れ、再婚せずに実の母親以上に親身になって劉旭を育て上げた。

義母のこれまでの献身を思うと、劉旭は心から感謝の気持ちでいっぱいになり、彼女に何の心配もない生活をさせると固く心に誓った。

これは義理の息子である劉旭がしなければならないことだ！

近隣の家々と比べると、劉旭の家ははるかに古びていた。土壁には大きな亀裂がいくつもあり、屋根の瓦も風雨にさらされて白っぽく色あせ、苔まで生えていた。

劉旭が家に近づくと、一群のアヒルがガァガァと鳴きながらバタバタと逃げ散った。一羽のおっとりしたガチョウだけが首を傾げて劉旭を見ていたが、さらに近づくと、それも逃げていった。

戸口が半開きになっているのを見て、義母を驚かせようと思った劉旭は、そっと中に入った。

劉旭が入るやいなや、一匹の大きな茶色い犬が彼に飛びついてきた。前足を劉旭の太ももに乗せて鳴き続け、尻尾を絶えず振っている。

犬は人の気持ちがわかるというが、まさにその通りだ。劉旭が半年以上離れていても、大黄は彼のことを覚えていた。心から嬉しくなった劉旭は、大黄の頭を力いっぱい撫でた。

しばらくして、劉旭は奥へと進んだ。

外の部屋には誰もおらず、奥の部屋にも人影はなかった。台所から物音が聞こえたので、劉旭は足音を忍ばせて入っていった。

台所にも誰もおらず、音は裏口から聞こえていた。

食卓には殻をむいた塩漬け卵が一皿と空心菜が一皿だけあった。その空心菜はかなり煮過ぎで、色も暗く、一目で残り物とわかった。これを見て劉旭の胸が痛んだ。彼が学校に通っていた頃は、それほど豪華ではなかったが、それでも毎食二品のおかずと汁物があった。

帰ってきたからには！お母さんに毎食お肉を食べさせてあげるんだ！

そう決意すると、リュックを椅子に置いた劉旭は裏口へ向かった。

劉旭は義母が洗濯をしているのだろうと思ったが、そっとドアを開けると、何も身につけていない義母が体を洗っているところだった。彼女は柄杓でお湯をすくい、鎖骨にかけていた。いたずらなお湯は流れ落ち、豊かな雪山を伝って前方に飛び散る。

もちろん、ほとんどのお湯は深い谷間を流れ下り、女性の最も神秘的な場所で合流してから内腿を伝って地面に落ちるか、そのまま地面に滴り落ちていた。

劉旭は横からの角度で見ていたが、少し長く見てしまい、顔が首筋まで赤くなった。

わずかに顔を向けると、劉旭が帰ってきたのを見た張玉は非常に喜び、自分が入浴中であることを忘れて急いで尋ねた。「どうして急に帰ってきたの？」

「嫂子、お風呂が終わってから話すよ」と、成熟した張玉の体つきをもう少し見てしまった劉旭は急いで引き下がり、ドアを閉めた。

劉旭が台所に戻ると、張玉はようやく自分がまだ入浴中だったことを思い出し、顔が一気に赤くなった。たった今、半年ぶりに帰ってきた劉旭を見て興奮しすぎて、自分が入浴中であることを忘れていたのだ。自分の体が劉旭に見られたことに気づき、張玉は全身が熱くなった。

十八歳の時、張玉は隣村の比較的裕福だが、すでに六十代の老人と結婚した。しかし初夜に、その老人は心臓発作で亡くなり、本来の祝いの席は一転して葬式となった。最も重要な一歩を踏む前だったため、まだ処女だった張玉は、それでもその老人のために喪に服さなければならなかった。

当時、張玉は「黒い未亡人」で、夫を死なせたという噂が広まり、夫の家族はそれを理由に彼女を実家に追い返した。

新婚の夜に夫を死なせることは非常に縁起が悪いとされ、村に戻った後も、村人たちは張玉をあまり相手にしなかった。彼女の両親さえも彼女を「黒い未亡人」だと思い、山に近いあの風雨にさらされた家に住まわせた。

張玉は一人で暮らすのがとても怖かった。ちょうどその頃、劉旭の両親が重病で亡くなったため、張玉は劉旭を自分の家に連れてきて一緒に暮らし、彼女のことを「玉嫂」と呼ばせた。

おそらく張玉のこの親切な行為のおかげで、村人たちの彼女に対する印象も徐々に変わり、時々は食べ物を届けてくれて彼女と劉旭が一緒に食べられるようにしたり、時には手伝いに来てくれたりした。

劉旭がまだ男女の体の違いを知らなかった頃は、張玉はほとんど劉旭と一緒に入浴し、互いに背中を流しあったりしていた。

しかし十三歳を過ぎると、張玉は劉旭と一緒に入浴しなくなった。

要するに、十三歳以降、劉旭は張玉の体を見ていなかったので、さっき見てしまった後、劉旭は何とも言えない興奮を覚え、木の扉を見つめながら水をかける音に耳を傾けていた。

しばらくして、張玉が言った。「旭子、服を持ってこなかったから、目を覆っていて、部屋に行かせて」

「もう隠したよ」

タオルで下半身を隠し、片手で胸を横切るように覆って、張玉は静かにドアを開けた。

劉旭が確かに目を覆っているのを見て、張玉は驚いた兎のように自分の部屋へ駆け込んだ。豊かな胸が揺れ動き、非常に見応えがあった。

約五分後、ごく普通の半袖と濃紺のゆったりとしたズボンを着て、滝のような長い髪を後頭部でまとめた張玉が台所に入ってきて、劉旭の手を引いて椅子に座らせた。

「旭子、どうして帰ってきたの？」

「嫂子と一緒にいたくて」

まだ劉旭を子供扱いしている張玉は笑いながら彼の髪を撫でて言った。「嫂子はもう一人でも慣れたから、誰かに付き添ってもらう必要はないわ。あなたは町でおとなしくしていなさい。一生懸命働いて、お金を貯めて、家を買って嫁さんをもらうのよ」