章 3

「実は私は村に残るつもりなんだ」

この言葉を聞いて、整った顔立ちで美人の張玉が言った。「あなたはもう大学生で、医学を学んでいるのに、どうして村に残るの？まさか、あの大叔たちみたいに田畑を耕すつもり？それは知識のない人がすることよ。知識のあるあなたは都会に残るべきでしょう。あなたはもう都会の人なんだから」

「僕は永遠に大洪村の人間だよ」劉旭はきっぱりと答えた。「父と母が亡くなってから、玉姐さんと村の人たちが僕を子供として育ててくれた。学費だって皆で出し合ってくれたんだ。僕は良心のある人間だから、皆の恩を忘れて都会で楽をするようなことはしない」

「でも、みんなはあなたが成功することを願っているのよ。どうして村に残って農作業をするの？」

都会の女性よりも滑らかな玉姐さんの手を握りながら、劉旭は言った。「農作業じゃないよ。村に診療所を開いて、みんなの病気を治すんだ。村は県城から遠すぎるし、老中医はもう薬の処方さえ覚えていられないほど年を取ってる。ちょうど僕がその技を受け継げるんだ」

「でも姐さんはあなたが村に残るのを望んでないわ。自分のためじゃなくても、次の世代のために考えるべきよ」

「僕は玉姐さんの素晴らしい伝統を受け継いだんだ。それは何事も先に他人のことを考えることさ。とにかく、僕はもう決めたんだ。村に残って、みんなの幸せのために働くよ」

「本当に決心したの？」

「本当だよ」

「実は姐さんがあなたに都会に残ってほしいと言ったのは、少し身勝手だったわ。ただあなたに幸せになってほしかっただけ」そう言いながら、感動した張玉は劉旭を抱きしめ、彼の背中を優しく叩いた。「こんなに分別のある子がいて、姐さん本当に嬉しいわ」

胸に二つの柔らかいものが押し当てられるのを感じ、劉旭は思わず唾を飲み込んで言った。「こんなに良い姐さんがいて、僕も嬉しいよ。僕は姐さんに育ててもらったんだから」

「旭子、彼女はできたの？」

「勉強してる時はほとんど本の虫みたいなもんだったから、女の子に好かれなかったよ」

「都会の女の子はダメよ。素朴さが足りないし、あなたと苦労を共にできない。やっぱり村の子がいいわ」笑いながら張玉は言った。「村にはかわいい女の子が何人かいるから、今度姐さんが紹介してあげる」

「僕は姐さんみたいに素敵な女の子が欲しいけど、姐さんが唯一無二だってことは分かってるよ」

劉旭にそう言われ、張玉は顔を赤らめた。劉旭が半年前より大人びて、あごにはひげまで生えていることに気づき、張玉は劉旭がもう大きくなったのだと悟った。そろそろ相手を見つけてあげなければ、彼女のような未亡人と一緒に暮らしていては、村の人に噂されるかもしれない。

村の女たちはおしゃべりで、どんなに普通のことでも何度も話題にされれば、きっと普通でなくなってしまう。

テーブルの上の二品を見て、劉旭は尋ねた。「姐さん、毎日これだけ食べてるの？」

「何を食べても同じよ。どうせこんなに痩せてるんだから、肉なんて食べなくてもいいわ」

張玉は確かに少し痩せていた。特に柳のように細い腰が目立った。しかし、彼女の胸は一般の女性よりも大きく、お尻も同様で、昔の人が言うところの男の子を産む体つきの女性だった。残念ながら新婚の夜に夫を亡くし、劉旭のために今まで独身でいた。

玉姐さんが自分のために独身でいることを思うと、劉旭は申し訳なく思った。

しかし、劉旭は玉姐さんに男を見つけてほしくもなかった。彼の心の中で、玉姐さんは母親のような存在であると同時に、彼の理想の女性像でもあった。

実際、劉旭は玉姐さんが自分の妻だったらと願っていた！

「いつも痩せてるからって肉を食べなくていいわけじゃないよ。肉には栄養がたくさんあるんだ。姐さんが肉を食べないで体を壊したら、これからどうするの？」

劉旭がそう言うと、張玉は何も言えなくなった。

立ち上がって、劉旭は言った。「肉を買ってきてスープを作るよ、姐さんに食べてもらうために」

「いいのよ、もう慣れてるから」

「姐さんが倹約してるのは、僕が都会でもっと良い暮らしができるようにしてくれてるからだってわかってるよ」ここまで言って、劉旭は声を詰まらせた。彼は張玉をぎゅっと抱きしめて言った。「これからは僕がずっとそばにいて、男として姐さんを守るよ。少しも辛い思いをさせないから！」

劉旭の告白のような言葉を聞いて、張玉は我を忘れそうになった。彼女はただ静かにそこに立って劉旭に抱かれ、何も言わなかったが、目は少し潤み、心臓は小鹿のように激しく鼓動していた。

この瞬間、張玉は劉旭が本当に大人になったのだと実感した。体も心も。

だから、劉旭が村に残って医者になることに、張玉はもう反対しなかった。結局、半年に一度しか劉旭に会えない張玉はとても寂しかったのだ。彼女は本当に劉旭がずっとそばにいてくれることを望んでいた。小さい頃のように。

しばらく抱き合った後、玉姐さんにお湯を沸かしてもらうよう頼んだ劉旭は肉を買いに出かけた。

大洪村では毎朝早くからバイクで豚肉を売りに来る人がいて、残った肉は大湾、つまり村の中心にある店で売られていた。しかし大湾は劉旭の家からかなり離れており、往復で二十分ほどかかるため、劉旭はまず王姐を訪ねて、豚肉を買いに連れて行ってもらおうとした。

農作業を終えて帰ってきたばかりの王艶は、食事を急がず、まず風呂に入っていた。

だから劉旭が彼女の家に入ったとき、彼女は風呂上がりで椅子に座って髪を乾かしているところだった。

劉旭が来たのを見て、王艶は尋ねた。「何かあったの？」

「玉姐さんにスープを作るために豚肉を買いたいんだ。彼女は家で食べるのを節約しすぎて、痩せてしまったから」話しながら、脇に立っていた劉旭は王艶をじっと見つめていた。

王艶は前かがみになって髪を乾かしていた。風呂上がりで下着をつけておらず、襟元も広かったため、劉旭は王艶が髪をかき分けるたびに揺れる二つの白く眩しい果実を見てしまった。ぷるぷると弾力があり、みずみずしかった。

王艶は結婚して五年になるが、腕の肌の色が都会の女性より少し濃いことを除けば、他の部分は少女のように若々しく保たれていた。これは女性に触れたことのない劉旭の喉を非常に乾かせた。