章 5

劉旭はその男を一目で見分けた。村で有名な古い不良男で、五十代にもなるのにまだ独身だった。独身自体は何も問題ないのだが、この老いた不良男はよく女性に対して無礼な振る舞いをし、何度も女性の夫たちから殴られていた。

この不良男がここに現れたことに、劉旭は当然ながら非常に不機嫌になった。

「おい！」

劉旭だと気づくと、それまで家の中を覗き込もうとしていた老いた不良男は驚いて言った。

「なんでお前が戻ってきたんだ？都会にいるんじゃなかったのか？」

「俺の家に何しに来たんだ？」

「通りかかっただけだ、通りかかっただけ」老いた不良男は黄ばんだ歯を見せて笑いながら、すぐに立ち去った。

扉に鍵がかかっていたので、劉旭はドアをノックした。中に入ると、玉嫂が大きくため息をついているのを見て、あの不良男がここに現れたのは偶然ではないことを理解し、玉嫂に尋ねた。

最初、玉嫂は話したがらなかったが、劉旭が何度も問い詰めると、ようやく話し始めた。

二ヶ月前のある日、玉嫂が門の前で豆をむいていると、前を通りかかった老いた不良男に礼儀正しく挨拶をした。ところが、玉嫂が自分に気があると勘違いした不良男はしゃがみ込んで玉嫂と話し始めた。

玉嫂は誰とも争いたくない性格だったので、不良男との会話に一応付き合っていた。

しかし、その日以降、不良男は三日おきに訪れては話しかけ、さらには玉嫂に結婚を匂わせるようになった。

それ以来、不良男に怯えた玉嫂は彼と話さなくなり、不良男が来るたびに無愛想な顔をするようになった。しかし玉嫂が冷たくすればするほど、不良男は興奮し、玉嫂と一緒に住みたいとまで言い出した。

ある時、不良男が手を出そうとしたとき、たまたま通りかかった筋肉質な隣人が不良男を追い払ってくれた。

玉嫂は一人暮らしで、当時劉旭も家にいなかったため、毎回誰かが助けてくれるわけではなかった。だから彼女は不良男が来るのを見ると、すぐに家に入り、中から鍵をかけるようにしていた。

しかし玉嫂が最も耐えられなかったのは、不良男がときどき夜中に訪れてドアをノックし、開けるよう促し、一緒に寝たいと言い続けることだった。そのため、玉嫂は夜中に何か物音がすると、不良男がまた来たのではないかと心配し、ドアをこじ開けられるのではないかと不安になった。

玉嫂の話を聞いた劉旭は激怒し、すぐに外に向かった。

劉旭は物腰が柔らかそうに見えたが、喧嘩の経験もあった。劉旭が不良男を殴りに行くのではないかと心配した玉嫂は急いで彼を引き止め、言った。

「旭子、人を殴りに行かないで。あの不良男は病気だらけだから、もし殴り殺したら、あなたが刑務所に入ることになるわ」

「あのくそじじい！俺がいない間にお前をいじめるなんて！絶対に見せしめてやる！」

「行かないで！」玉嫂は急いで後ろから劉旭を抱きとめた。

玉嫂にそう抱きとめられると、劉旭は冷静さを取り戻した。同時に玉嫂から漂う成熟した雰囲気を感じ、背中に押し付けられた弾力のある二つの柔らかさまで感じた。その柔らかさは玉嫂の急ぎ呼吸に合わせて上下していた。

ため息をつきながら、劉旭は言った。

「今回は彼を殴らないでおくよ。でも次また来たら、犬のように這って帰らせてやる」

「もう次はないでしょう」

振り返って、この弱々しい女性を見ながら、劉旭は彼女のすべすべした手を取り、言った。

「時々君のその弱い性格が気に入らないんだ。本当に心配になる。幸い俺が家に残ることにしたから、これからは安心して眠れるよ」

「まるで子供を諭すような口調ね」張玉は非常に甘く笑い、二つのえくぼがはっきりと現れた。

「だって俺は大人になったから、もちろん君を教育できるさ。さあ、王艶の家に食事に行こう。彼女の家には肉があるんだ」

「それはちょっと…」

「あんなに親しいんだから、何を恐れることがある？」そう言いながら、劉旭は張玉の手を引いて王艶の家へと向かった。

劉旭はまだ二十二歳だったが、張玉には三十代の男性よりも成熟して見えた。それが張玉に安心感を与え、息子のような存在でもあるこの男性との生活に期待を抱かせた。

食事中、王艶は劉旭の昔の恥ずかしいエピソードを次々と話し、劉旭を困らせた。

男として、もちろん反撃しなければならない。劉旭も王艶の恥ずかしいエピソードを語り始めた。例えば、昔王艶が男のように立って小便をしようとして、結局足中にかかってしまったこと。また、王艶が劉旭と結婚ごっこをして、劉旭の唇にキスしたこと。さらに、王艶が大きくなり始めた胸を押さえつけて、大きくなると醜いと言っていたこと。

要するに、王艶と劉旭はお互いの恥ずかしい話をし合い、張玉はときどき声を出して笑った。

王艶の娘は何も理解できず、ただぼんやりと座って見ていて、時々手にした肉を口に運び、口の周りを油まみれにしていた。

食事が半分ほど進んだところで、突然劉おばさんが駆け込んできた。彼女は張玉と王艶の家の間に住む隣人で、とても良い人で、よく家々を訪れておしゃべりをしていた。彼女には二十歳の嫁の金鎖がいたが、息子は北京で不動産を売る仕事をしていて、年に一度帰ってくるかどうかという状態だったので、結婚してもしていないようなものだった。

劉おばさんが魂を失ったような様子で駆け込んできたのを見て、王艶は急いで尋ねた。

「どうしたの？」

「私の…嫁が…彼女が…彼女が…」

「まずは落ち着いて」

「蛇に噛まれたの！」

田舎には多くの蛇がいて、毒のあるものもあれば無毒のものもある。医学を学んでいる劉旭は、毒蛇に噛まれて適切な処置がなされなければどれほど危険かを知っていたので、急いで尋ねた。

「今、彼女はどこに？」

「家…家に…」

「先に見に行くよ！」そう言って、劉旭は駆け出した。

劉おばさんの家に駆け込み、苦しそうな呻き声を聞いた劉旭は、半開きのドアを押し開けた。しかし、ベッドに横たわる金鎖が上半身裸で、片手に肉まんを持っているのを見て、急いで後退した。

「どこを蛇に噛まれたの？」

「胸よ、死にそうに痛いわ」

この蛇はまさか雄だったのか？さもなければどうして金鎖の胸を噛むだろう？それに普段金鎖は服やブラジャーを着けているはずだが、蛇がどうやってそこを噛んだのだろう？

理解できなかったが、劉旭はそれ以上考えるのをやめ、尋ねた。

「どんな蛇？」

「わからないわ、今すごく痛いの、傷口から黒い血が出てるわ。旭子、私、死んでしまうの？」

黒い血が流れているということは、金鎖を噛んだのは毒蛇だということだ。それに劉旭は非常に焦った。そのとき、劉おばさん、玉嫂、そして王艶が到着し、劉旭は急いで尋ねた。

「誰か歯がとても良くて、欠けていない人は？」