章 3
「うーん…」
悠悠が目を覚ますと、そこは見慣れた暗く湿った部屋だった。
まだ死んでいなかったのか。この命は本当に頑丈なものだな、こんな目に遭っても死ななかったとは。芽は自嘲気味に笑った。
辺りを見回すと、小さな部屋に四人が暮らしている。
もちろん、今は昼間だから、奴隷たちは皆働きに出ている。彼女と同じ部屋の三人も含めて。
だから、部屋の中には彼女一人だけが横たわっていた。
自分の体を見ると、湿っぽく黒ずんでカビの生えた布団が掛けられている。匂いを嗅いでみると、血の臭いがするが、それほど強くはない。
明らかに、体についた血は拭き取られていた。
では、自分の体の秘密は誰かに気づかれてしまったのだろうか？
まあ、気づかれてもいいか。どうせ萱が嘘をついていたことはわかっている。彼女は異類ではなく、殺されるようなことはないのだ。
彼女は実は人々が言う「少陽君」で、あの高貴な小姐のような「少陰君」にさえ印をつけることができるはずだ。
前回、高い地位にある小姐から漂う甘い香りを嗅いだとき、自分が少陽君であることを確信した。
しかし、ここまで隠し通してきたのだから、このまま隠し続けるべきだろう。
身分を偽っていたことがバレれば、ひどく打たれるのは避けられない。知られるにしても、適切な機会を見つけなければ。
もちろん、すでに露見しているなら仕方ない。
だが、もし萱が服を着替えさせてくれたのなら、問題はないはずだ。
時間がどれだけ経ったのかわからないが、目覚めると芽はひどく空腹だった。
お腹がぐぅぐぅと鳴るのを聞きながら、か細い息を吐き、震える手で布団の下に隠した包みを探り、何か食べ物を見つけて腹を満たそうとした。
奴隷に十分な食べ物があるのか？食べ物を隠し持つほど？
もちろんない、これは萱からもらったものだ。
彼女の食欲は普通の人よりずっと大きく、上からの毎日の食事配給では普通の奴隷でさえ満腹にはならない。ましてや彼女となれば。だが萱は何度も他人に身分を悟られないようにと言い聞かせていた。当然、彼女の食欲が異常だと知られるわけにはいかない。
そのため、萱は定期的に食べ物を届けてくれていた。
食べ物だけでなく、隠息丹も。
その隠息丹は半月ごとに一粒飲まなければならず、さもなければ彼女の体からある種の気配が漂い、嗅覚の鋭い者に気づかれてしまう。
しかし今、彼女は理解していた。自分が発しているのは少陽君の気配であり、いわゆる「嗅覚の鋭い者」とは少陰君のことを指していたのだ。
萱という人物について、彼女の気持ちは非常に複雑だった。
彼が自分に優しいと言えるだろうか？でも彼は決して彼女の面倒を見ず、他の奴隷よりも悪い生活を送らせ、さらには嘘までついていた。
だが冷たいとも言えない。萱はなぜこっそり食べ物と隠息丹を与え、彼女の身分を隠すのを手伝っているのだろう？
人から聞いた話では、彼女は萱が連れてきたのだという。萱が彼女を蘇府に奴隷として売り、自分は下人として働いているのだと。
彼女は萱に彼らの関係について尋ねたことがあった。萱は彼女を道で拾ったが、自分の食べるものさえ十分になく、彼女を養うことはできないから売ったのだと。彼女に生きる機会を与えるためだと。
なぜ彼は嘘をついたのだろう？
芽は非常に困惑していたが、まだ萱から食べ物と隠息丹を提供してもらう必要があると考え、この疑問を心の奥底に埋め、知らないふりをするしかなかった。
腹を満たすと、芽はお腹の調子がずっと良くなったと感じた。体はまだ動かすと痛かったが、少なくとも力が戻ってきた。
仕事をする必要がないのなら、安心して横になっていよう。
そうして横になっていたが、再び意識を失った。
次に目覚めたとき、すでに暗くなっていたが、月明かりで入り口に数人の人影が見えた。
彼女が咳をすると、数人が振り返った。
「芽、目が覚めたの？お腹空いてない？私たち、管理人さんからあなたの分の夕食をもらってきたわよ。さあ、食べて」と彩の声がした。
食べ物を受け取った芽は黙って食べ、他の三人も何も言わなかった。
みんな知っていたからだ、彼女の食べ物の半分は彼らが食べたということを。
しかし、これは彼らにとって互恵関係だった。
彼らは彼女の名前で食べ物を受け取り、全員が少しずつ多く食べられる、彼女も含めて。
そうでなければ、管理人が彼女に食べ物を届けることなどありえなかった。
食事を終えて皆に尋ねてわかったのは、確かに萱が彼女の体を清めてくれたということ。身分はまだ露見していないようだ。
その後、芽はわずか二日間横になっただけで、体が回復しないまま、管理人に強制的に働くよう命じられた。
毎日の仕事量はあまりに多く、体の傷は良くなったり悪くなったりを繰り返した。
血の匂いは毎日消えず、周囲の人々の嫌悪感を増すばかりだったが、それが彼女の身分を隠すのには便利だった。
およそ二ヶ月が経ち、傷がようやく完全にかさぶたになり、血の匂いもなくなった。
その日、管理人が彼女を呼び、小姐の花園で働くよう命じた。花を植える手伝いをするのだという。
小姐の花園？
あの小姐が自分にしたことを思い出し、芽の目が一瞬暗くなったが、その陰鬱な表情はすぐに消え、次の瞬間には狂喜の色に変わった。
狂喜の後、彼女は少し混乱した。「管理人様、小姐は先日も人を送ったのではありませんか？一人では足りないのですか？」
あの小姐は簡単に人を花園に入れないはずなのに。
もしかして今の仕事はより大変になったのだろうか？
「前回行った明が殴り殺されたんだよ。もちろん人を代えないとな」と管理人は無関心に言った。
その言葉を聞いて、芽の体が沈んだ。「殴り殺された？小姐は優しいと聞いていましたが…」
二ヶ月で一人死ぬなんて。小姐のために働けば日々が良くなると思っていたのに。
こんなことなら、あの時あんなに機会を争わなければよかった。そうすれば、あんなにひどく殴られることもなかったはず。幸い前回は行かなかったが。
小姐のところに行くとより死にやすいと知り、彼女はもう花園での仕事を良いことだとは思わなくなった。あの花園は奴隷たちにとっての深淵なのだろうか？
しかし彼女は勘違いしていた。
「明は小姐に殺されたわけじゃない」
「じゃあ、どうやって死んだんですか？」
「考えてみろよ、小姐の花園は内院にあるんだぞ。貴人が多い所だ。明は昨日出かけた時に不注意で貴人に気に障って殴り殺されたんだ。前回の尚もそうだった」
結局、花園での仕事は最も危険なことなのだ！
「それなら、管理人様、私の代わりに他の人を行かせることはできませんか？私の傷はまだ完全に治っていないので、仕事をうまくこなせず、小姐の機嫌を損ねるのが心配で…」芽はまだ管理人と交渉しようとしたが、結果は当然、重い平手打ちだった。
「パン！」という音が響いた。
「この下賤な奴隷が、小姐の花の世話をするのはお前の幸運だぞ。奴隷風情が行かないなんて言えると思うのか？図に乗るな。俺を怒らせたら今すぐお前を殺すぞ。さっさと荷物をまとめろ。普段は小姐の花園の世話をして、夜は花園の物置小屋で寝るんだ」
管理人の権力は小さいようで、一人や二人の奴隷を殺すのは簡単だった。報告の時に病死したと言えばいいだけだから。
芽は彼を怒らせる勇気などなく、ただ荷物をまとめて行くしかなかった。
