章 5

こっそりと園の門の方を振り向き、芽は目を細めると、すぐに顔を戻して何事もないふりをし、蘇若蘭の指示に従って彼女のために草花を運んだり植えたりした。

作業の合間、その少し憂いを含んだ瞳は、時折さりげなく蘇若蘭のしなやかに歩き回る姿を追い、どんな花よりも甘く香る彼女の匂いを密かに嗅いでいた。

芽の眉はときに寄り、瞳はときに暗く揺れ、何を考えているのかわからなかった。

やがて二人は花園の奥へと進み、どんどん物置小屋に近づいていった。

物置小屋をちらりと見やり、そして閉ざされた園の門に視線を移すと、芽の目が一瞬輝き、それからまた陰りを帯びて、蘇若蘭の後を追い続けた。

蘇若蘭が身を屈めて目の前に咲き誇る艶やかな花の香りを楽しんでいるとき、その背後に静かに立っていた芽は小さな声で呼びかけた。「お嬢様」

「ん？」

蘇若蘭が振り向こうとした瞬間、突然目の前がぐらりと揺れた。

彼女が声を発する間もなく、口が誰かに塞がれ、体全体も抑え込まれた。

「うぅうぅ…」

卑しい奴隷に体を抱え込まれ、汚らわしい手で口を固く押さえられ、蘇若蘭は悲鳴を上げたくても、もがいても無駄だった。

この忌まわしい奴隷があまりにも強く押さえつけるので、彼女はただ「うぅうぅ」と唸りながら頭を振り回し、この厚かましく粗い手のひらを振り払おうとし、外の護衛を呼ぼうと、必死に体をよじらせ、奴隷の腕から逃れようとした。

しかし残念ながら、奴隷の力はあまりにも強すぎた。

これは彼女自身が選んだ、最も力の強い女奴隷ではないか。柔弱な少陰君である彼女がどうして振りほどけるだろうか。

結局、もがく間にも園の門からどんどん遠ざかる物置小屋へと連れていかれるしかなかった。

この時点での蘇若蘭は他に何の考えもなく、ただ単純に、この奴隷は彼女を誘拐して何か見返りを得ようとしているのだと思い、奴隷の考えがあまりにも甘いと感じていた。

お嬢様を誘拐するなんて、命が惜しくないのか？たとえ一時的に成功しても、蘇家の奴隷の印を持つ彼女はどこへ逃げられるというのか？

もちろん、蘇若蘭が最も嫌悪していたのは奴隷の体から漂う汚らしい匂いだった。

こんな不潔な奴隷に触れられたら、どうやって綺麗に洗い流せばいいのか？どうすれば悪夢を見ずに済むのか？

そんな抵抗と唸り声の中、か弱い蘇若蘭は芽によって容易く物置小屋へと引きずり込まれた。

「ばたん…」

軽からず重からずの音が響いた。

物置小屋の扉が閉められ、部屋全体が一瞬で暗くなった。

閉ざされた空間、薄暗い環境、そして一言も発しない奴隷——これらすべてが、当初は嫌悪と怒りだけだった蘇若蘭の心に、次第に恐怖と不安を芽生えさせていった。

彼女は奴隷が一体何をしようとしているのか分からず、増していく恐怖に潔癖も忘れ、吐き気を堪えながら両手を伸ばして自分の口を押さえる奴隷の手を掴み、引き剥がそうとした。

しかし両者の力の差はあまりにも大きく、この粗い手のひらはまるで鉄の万力のように動かなかった。

しばらく抵抗して引っ張った後、臀部から伝わる感触で、蘇若蘭は背後の奴隷が何かをしていることに気づいた。

奴隷が何をしているのか分からなくても、それが良いことでないのは明らかだった。彼女は奴隷を成功させるわけにはいかなかった。

そう思いながら、彼女は手を後ろに伸ばし、闇雲に掴み引っ掻いて、長い細い帯を掴んだ。

しばらく触れているうちに、奴隷のだぶだぶした衣服に触れ、奴隷がどうやら服を脱ごうとしていることを大まかに察した。

男の奴隷ならまだ理解できる、きっと下心があるのだろう。でも女奴隷に何ができるというのか？

まさに女奴隷だからこそ、彼女に何もできないと思い、彼女は側に仕えさせていたのだ。

どうしても奴隷の手を引き剥がせず、彼女はただ両手を後ろに伸ばして乱暴に掴み引っ張り、この者の拘束から逃れるか、悪事を阻止しようとした。

そして、掴んでいるうちに、まだ振りほどけないまま、手に奇妙な塊のようなものが触れた。

女性の股間になぜ何かがある？しかも大きな塊が？

彼女が知る限り、男性や少陽君の股間にだけ奇妙なものがあり、彼女たち女性とは違うはずだ。

もしかして、奴隷は男装した女なのか？

いや、違うはず。奴隷の胸はやや平らだが、わずかな膨らみは見て取れる。それに体つきや声も女性のようだ。

もし男装ではなく本当に女性なら、なぜ股間に…

何かに思い当たったように、蘇若蘭は突然目を見開き、体が一瞬固まった。

奴隷は何をしようとしている？この者はなんと隠れた少陽君だったのか！少陽君が彼女の体を掴み、背後で帯を解き、彼女をこんな隠れた場所に連れてきて、一体何をしようというのか？

嫌！絶対に嫌！

ある可能性を思いついた蘇若蘭は狂ったように頭を振り、もはや他のことは考えず、全力で抵抗し始めた。両手で唇の上の手を必死に引っ張り、口を開けてこの者の手のひらを噛もうとさえした。相手を離させ、すぐに護衛を呼んで自分を救わせるために。

しかし、しかし奴隷の力はあまりにも強すぎた。彼女は振りほどけない、手のひらを噛めない！

蘇若蘭が絶望したその時、奴隷の彼女の口を押さえていた手がついに緩んだ。

「んん、うぅうぅ、ふんんう…」

彼女はこの機会に悲鳴を上げようとしたが、声を出す前に奴隷の手が彼女の口をつかみ、せいぜい「うぅうぅ」という声しか出せなくなった。

このとき、奴隷の帯が彼女の口に当てられ、相手が帯で彼女の口を縛ろうとしていることを悟った。彼女はもちろん奴隷に成功させるわけにはいかず、命がけで両手を使って近づいてくる帯を引き剥がし、縛られないようにした。

一度口を縛られれば、奴隷は手を自由にして何か忌まわしいことをできるようになる。

だから、絶対に縛られてはならなかった。