章 2

「荏儿、あっちこっち見るんじゃないよ。教えてあげるけど、この街には人さらいがいるんだからね。あたしから離れたら、さらわれて二度と家に帰れなくなるよ」養母が私を脅す。

私は怯えて、急いで春儿姉さんの懐に隠れた。姉さんはそれを見て大笑いした。

「お父さん、どこに行くの？」姉さんが尋ねた。

「天橋だ。北平の天橋は賑やかだって聞いている。俺たちみたいな者が生計を立てる場所だ」養父が言った。

私は天橋がどんな場所か知らなかった。一度も聞いたことがなかった。

馬車が天橋に着いた時、初めて分かった。そこは本当に三教九流の人々が集まる場所だった。芸を売る者、強壮薬を売る者、覗き絵を見せる者、床屋、ありとあらゆる商売人がいた。

もちろん、芸人も多かった。小さな三つ編みの少女が通りで歌を歌っているのが見えた。「四季春来花満城」とかいう歌詞を歌っていた。

私は思わず彼女を笑ってしまった。この真冬に、雪が舞うことを歌うべきなのに、なぜ花が街に満ちていると歌うのだろう？

「荏儿、何を笑ってるの？何か面白いものでも見つけたの？」姉さんが尋ねた。

「あの覗き絵を見てる人が面白いの。あの人は何を覗き込んでるんだろう。そして隣に立ってる人は歌まで歌ってるよ」私は笑いながら言った。

「あの強壮薬を売ってる人の方がもっと面白いわよ。こんな寒い日に背中を露出して、凍え死にしないのかしら」姉さんも口を押さえて笑った。

「もういいから、二人とも笑うのはやめなさい。さっさと風の当たらない場所で休もう」養母が言った。

馬車を操っていたお兄さんは、道端の大きな藁葺きの小屋の下に馬車を止めた。そこには蒸しパンと茶を売る店があった。

私はもうお腹が空いていて、太った店主が大きな蒸し器の蓋を開ける様子をじっと見つめていた。中からは湯気の立つ蒸しパンが現れ、一つ一つがふっくらとして、本当に食欲をそそった。

「姉さん、お腹空いた。蒸しパン食べたい」私は姉さんを見て言った。

「この子ったら、こんなに大勢いるのに、蒸しパンが食べたいだって？白い蒸しパンがいくらするか知ってるの？私たちには食べられないわ。袋にはトウモロコシの平焼きパンがあるから、みんなで一人一杯のお茶を飲めば、十分温まるよ」養母が言った。

私は黙り込み、湯気の立つ蒸しパンを見ながら唾を飲み込むしかなかった。

養父母たちは馬車から降りて、藁葺きの小屋に座った。

「店員さん、お茶を六杯頼むよ」養父が言った。

「かしこまりました〜」店員は元気よく答え、六つの粗い陶器の大きな茶碗と大きな銅の注ぎ口の付いた急須を持ってきて、六杯のお茶を注いだ。私はそのお茶を見ると、茶葉は入っていなかったが、色はとても濃かった。

「荏儿、早く飲みなさい。乾パンも食べて」養母が言いながら、トウモロコシのパンを私に渡した。

私は空腹と喉の渇きで、急いで数口のお茶を飲んだ。温かいお茶が腹に入ると、だいぶ温まった。しかし、この濃いお茶で腸が刺激されて、さらに空腹を感じた。トウモロコシのパンはもちろん出来立ての蒸しパンほど美味しくはないが、ひどく空腹だったので、気にせず大きく噛みついた。

「そんなに急がないで、ゆっくり食べなさい」姉さんが心配そうに言った。

固いパンを一口で飲み込めず、詰まって咳き込んでしまった。

「早く水を飲んで」姉さんが言いながら、茶碗を私に差し出した。

急いで一口飲み、ようやく飲み込むことができた。

「春儿、どうして飲まないの？早く飲んで、寒さをしのぎなさい」養母が言いながら、愛おしそうに姉さんの髪に触れた。

姉さんはお茶を一口飲み、固いトウモロコシのパンを見たが、何も言わずに突然立ち上がった。

姉さんは蒸しパンを売る大きな蒸し器の前に行き、見つめた。

「この蒸しパンはいくらですか？」

「一つ大銭二枚です」店員が答えた。

姉さんはそれを聞くと、綿入れの上着の一番下のボタンを外し、手を中に入れて肌着の中をしばらく探り、一枚の大銭を取り出した。