章 2
白決が再び目を覚ましたのは、翌朝のことだった。少し頭を動かすと、机に伏して仮眠している于寧の姿が見えた。
白決は腕を少し持ち上げてみた。頭には布切れが巻かれており、湿っていてべたついている。だが白決が最も我慢できなかったのは、なぜこの布切れが雑巾のように見えるのかということだった！
白決は思わず嫌そうに布切れを投げ捨てようとしたが、机に伏して休んでいる于寧を見ると、少し忍びなくなった。彼がこれほど一生懸命に自分の世話をしてくれたのだし、家の様子を見ると、どうやら生活は苦しそうだった。結局、布切れを慎重に脇へ置くことにした。
于寧は太陽が昇るまで眠り続け、ようやく目を覚ました頃には、皆が畑から戻って朝食を食べていた。
于寧は目をこすり、あくびをして、伸びをした後、ようやくベッドの方を見た。そして思わず「なんてこった！」と叫んだ。
ベッドには誰もいなかった。乱れた寝具だけが誰かが横になっていたことを物語っていた。
于寧は怒りを込めてベッドを一度殴り、ベッドの脇には雑巾のような布が掛けられていた。布を投げ捨てると、于寧は怒り心頭でベッドに横たわり、歯ぎしりしながら呟いた。「二度とお前に会わないほうがいいぜ、でなきゃぶっ殺してやる！」
一命を見捨てられなかったとはいえ、于寧はそれほど偉大な人間ではなかった。ここまで尽くしたのは、単に彼から何か得るものがあればと思ってのことだった。まさか相手が一言の礼も言わずに消えてしまうとは思わなかった。あまりにも恩知らずだった。
すでに町を出た白決は鼻がむずむずするのを感じた。于寧の家を出たのは、実は深く考えたわけではなく、長居すれば于寧に迷惑がかかると思っただけだった。怪我を抱えながらまず町で馬を一頭買い、それから痛みを堪えて都へと向かった。
于寧は今とても安堵していた。幸い、当初無駄に金を使って医者を呼ばなかった。さもなければ今頃どこで泣いていたことだろう。
しかし于寧の不運はまだ終わっていなかった。彼と同様に恩知らずな伯父と伯母が訪ねてきたのだ。
于寧は顔を曇らせながら自分の家に座っている二人を見て、突然なぜか歯が痛くなった。ここ数日、なぜこうも恩知らずな人々が訪ねてくるのだろう？
相手にしたくなかったが、于寧はそれでも前に出て尋ねた。「伯父さん、伯母さん、何か御用でしょうか？」
「些細なことよ」彼の意地の悪い伯母は非常に不快な笑みを浮かべた。少なくとも于寧にはそう見えた。
「些細なことなら、おそらく伯父さん、伯母さんは甥の助けは必要ないでしょう。そろそろ食事の時間ですし、うちは貧しいので、お二人をもてなす余裕がありません」だから出ていってくれ、と于寧はとても遠回しながらも直接的に客を追い出す意思を表明した。
伯父と伯母の顔色がしばらく固まったが、やはり女性の方が恐ろしく、しばらくすると再び厚かましく言った。「些細なことだけど、これはあなたにやってもらわないとね」
于寧はこれを聞いて眉をひそめた。とにかく良いことではないだろう。
伯母は彼が口を開かないのを見て、続けるしかなかった。「あなたは今一人で四畝の田んぼを持っているけど、きっと忙しいでしょう。だから...」そう言いながら、伯母は彼に向かって目配せした。
しかしこの一瞬の仕草が、于寧を吐き気がするほど不快にさせた。それでも彼は冷静に表情を隠し、落ち着いて言った。「男は苦労を耐えられなければ、将来誰の娘も嫁に来てくれませんよ」
伯母はこれを聞いて心の中で冷笑した。「あなたのような人間には、一生嫁なんて来ないでしょう」しかし頼み事があるので、顔を曇らせながら言った。「あなたの家は今はあなた一人だけでしょう。これほど多くの田んぼは必要ないでしょう。伯母の家には四人の子供がいて、学校にも行かせなければならないし...」
「ダメです」于寧は依然として拒否し、理由もしっかりと述べた。「甥は両親もいませんから、すでに娘たちからも見向きもされていません。もし田んぼを伯父に少し譲ったら、将来はさらに嫁を娶れなくなるでしょう」その意味は明らかだった。嫁を娶るためにはこの数畝の田んぼが必要なのだ。
于寧は言い終えると、すでに歯ぎしりしている伯母と少し気まずそうな表情の伯父をじっと見て、遠慮なく続けた。「それに甥は以前すでに一畝の田んぼを伯母さんに譲りましたよね？」
「あなたはただ譲りたくないだけでしょ！」伯母はついに我慢できずに、テーブルを叩きながら怒鳴った。
于寧は冷笑して言った。「つまり、私があなたに譲るのが当然だというわけですか？」
伯母がまだ何か言おうとしたとき、ずっと横で静かにしていた伯父に遮られた。彼は立ち上がって叫んだ。「もういい！あの数畝の田んぼはもともと彼の両親が彼に残したものだ。彼一人ぼっちで生きていくのも簡単ではない」そう言うと、自分から出て行った。
伯母は自分の夫が去っていくのを見て、不満そうに于寧を睨みつけたが、どうすることもできず、悔しげに足を踏みつけてから夫の後を追った。
于寧は彼らの背中を見て冷笑した。まだ彼を簡単に押しつぶせる柔らかい柿だと思っているのか？
しかし伯父にはまだ少し良心があった。もし彼が妻と一緒になって田んぼを譲るよう強要していたら、于寧は彼らとの関係を完全に絶っていただろう。両親が亡くなってからは付き合いがなかったとはいえ。
于寧がここに来て半年、良い関係を築いていたのは隣家の李おばさんの長男、李成だけだった。
李成は彼より二歳年上で、普段は彼の面倒を見てくれていた。
李成は豚を屠る仕事をしていて、毎朝早くから豚を屠り、その後町の市場へ売りに行く。于寧が町へ行くときはいつも彼の車に乗せてもらっていた。
車といっても、普段肉を運ぶために使う牛車だった。
今日、于寧は珍しく李成と一緒に町へ行った。
于寧は普段あまり町へ行かず、重要なものを買う必要があるとき以外は行かなかった。
李成は少しからかうように言った。「今日は外に出て人に会う気になったのか？」
「成兄貴、何言ってるんだよ。まるで俺が普段外に出ないみたいじゃないか？」于寧は少し不満そうに言った。
「そういうわけじゃない」李成の性格はとても大らかで率直だった。「お前は基本的に俺たち数軒の家族としか会わないじゃないか。普段は田んぼに行ったり薪を切ったりする以外、ほとんど出てくるのを見かけないよ。まるで...」李成はしばらく考えてから続けた。「まるで村の女たちみたいだ。彼女たちも普段は家から出ないし、嫁ぐ日に多くの人に会うくらいだ」
于寧はその「女みたい」という表現に思わず自分の唾で喉を詰まらせそうになり、直接一発殴りかかった。「お前こそ女みたいだ！」そう言うと彼を無視して、すぐに牛車に飛び乗って出発しようとした。
李成は大らかに笑いながら、急いで追いついた。
しかし李成は、この李青が強くなったと感じていた。以前は両親に甘やかされて女のようだった。性格だけでなく、体つきも女性的で、肌は白くてつやつやしていて、村の娘たちよりも肌が綺麗だった。
しかし李成は今の李青の方が好きだった。体も強くなり、性格も豪快で、少しもひねくれていなかった。
