章 3

優しい夜風が突然荒々しく変わり、刃物のようになった。

風の中に弓矢の長い音が響き、黒い影が青い霧の中から飛び掠めてきて、瞬く間に淳璟を取り囲んでいた。

淳璟はその一団を一瞥し、眉をわずかに上げた。彼らの身なりはみすぼらしいものだったが、手に持つ武器は月光の下で銀色に輝き、冷気と血の匂いを放っていた。彼らの顔や体には大小の傷跡があり、顔にあるものは特に不気味で、まるで千足の蜈蚣が這っているかのようだった。

淳璟が彼らを観察している間、彼らも淳璟を品定めしていた。もじゃもじゃの顎髭を生やし、雑草のような荒々しい髪の男が、隣にいるフードで目を隠した小柄な男を横目で見て、「百疤、お前が言っていたのはこいつか？」と尋ねた。

その小柄な男は顔を上げて淳璟を一目見て、目を細めた。彼の顔には大小様々な傷跡が一面に広がり、首の動脈の上には包帯で覆われた新しい傷があり、まだ血が滲み出ていた。

彼は淳璟を見つめ、その眼差しには血に飢えた殺意が宿っていた。「白馬に青い衣、間違いなくこいつだ！」と彼は言った。

リーダーの男は淳璟をしばらく観察し、深く息を吸い込んで、重々しい声で言った。「俺たちは金だけ奪って命は取らん。身の回りの財産を出せば、無首としてお前の命は助けてやる」

淳璟は無首の顔にある傷跡を見つめた。その傷は眉間から顎までつづき、肉に一寸も食い込み、白い骨が露出していた。淳璟は首を少し傾げ、笑いながらため息をついて言った。「羽衣城では金がなければ一歩も動けないことは皆知っているさ」

無首の右側に立っていた男がくすくすと笑い始めた。その笑い声は鋭く耳障りで、爪がガラス窓を引っ掻くような音だった。「他の場所で生きていけばいい、狼族の住処は羽衣城だけじゃない。出さないなら、ここがお前の墓場になる。今がお前の命日だ！」

「だが私はね、生まれつき贅沢が好きなんだ」淳璟はそう言いながら視線をその男に向けた。彼は背中に鍋を伏せたような瘤を持つ男で、淳璟を見る時は首を前に突き出し、まるで亀のようだった。彼には手がなく、両腕は肘から切断され、残った上腕は奇形に成長して、二つの木槌のようになっていた。

淳璟は目を丸くして、赤豆の背にうつ伏せになり、身を乗り出してその瘤男を見つめ、彼の太い脚を観察しながら言った。「君も狼族なの？足が二本だけで、どうやって走るの？もし私の好奇心を満たしてくれるなら…」彼は懐から財布を取り出して振りながら笑った。「これを全部あげるよ」

彼の言葉が終わらないうちに、瘤男は彼に向かって飛びかかってきた。その太い脚はまるばねのように彼を空中に弾き上げ、淳璟の頭上三丈の高さから急降下してきた。その目は血走り冷酷で、木槌のような両腕が刃物のように気流を切り裂いていた。

淳璟は恐怖で固まったかのように、彼を見上げて、避ける術を知らないようだった。

瘤男は引き裂かれた気流を通して、淳璟の青白い顔と恐怖に満ちた無力な眼差しを見た。彼の唇の端には血に飢えた冷笑が浮かんだ。彼を侮辱した者で、彼の双刃から生き延びた者はいない。

淳璟は瘤男を見て、突然笑みを浮かべた。懐から平たい酒瓶と白い磁器の盃を取り出すと、酒の香りが四方に広がり、グルグルという注ぐ音が風の音さえも覆い隠した。

「瘤子！」と傍観していた無首が突然目を見開いて叫んだ。

しかし彼の声も酒を注ぐ音に覆われてしまった。もし誰かが心を静めて注意深く聞けば、その酒の音が天の果てから轟き始め、轟々と迫ってくる雷鳴のように耳を震わせるものだと気づくだろう。

「プッ」という音と共に、淳璟の頭上一尺にも満たない位置で、瘤男の双刃は水に斬り込んだ。水しぶきが両側に飛び散り、「バン」という音と共に彼は三、四丈も飛ばされ、両腕は血まみれになり、息も絶え絶えになっていた。

酒盃の中はすでに静けさを取り戻し、波紋一つなかった。かすかな月明かりの下、盃の中に一滴の赤が徐々に広がり、元々澄んでいた酒はすでに一杯の血の汁と化していた。

淳璟は酒盃を見下ろして軽くため息をつき、惜しむように言った。「玉露春風院の酒、一杯で金珠一個だというのに」彼は手を返して酒を投げ捨てた。彼を取り囲んでいた兵たちは地面に倒れた瘤男を見て既に恐怖の表情を浮かべ、今や彼らに向かって投げられた酒を見て、次々と慌てて後退した。まるでその杯に盛られていたのは硫酸か毒薬であるかのように。

百疤は人に支えられて連れて来られた瘤男をちらりと見て、目を銅鑼のように見開き、首の包帯はすでに完全に血に染まっていた。彼は袖の下に隠していた鋭い爪を現し、「かかれ！」と命じた。

先ほどまで驚いた鳥のように怯えていた者たちが急に立ち止まり、歯を剥き出しにして、口からはねばねばした唾液が滴り落ちていた。

淳璟は好奇心を持って彼らを見つめ、まばたきをして、思わず手を上げて鼻をこすり、口元を引き攣らせながら言った。「以前教えを受けた先生が言ってたんだ、人間は恥を知って質問することが大事だと。今、私は恥を知って質問する。なぜ君たちはこんな風に…」

彼の言葉が終わらないうちに、彼らはすでにすべての偽装を脱ぎ捨て、牙をむき出しにし、口角にねばつく唾液を垂らした獣と化して、彼に襲いかかってきた。